Le virus Zika pourrait aussi rendre les enfants aveugles

Des chercheurs ont démontré que le virus Zika, soupçonné de provoquer des cas de microcéphalie chez les nouveaux-nés infectés, serait également responsable de lésions oculaires aux conséquences très graves sur la vision.

Une nouvelle complication liée au virus Zika pourrait avoir été découverte. Selon une étude publiée dans le journal médical Jama, et relayée par CNN, le virus transmis par un moustique-tigre, possible cause de cas de microcéphalie chez des nouveaux-nés dont la mère a été piquée pendant sa grossesse, pourrait également infecter leurs yeux.

Lésions de la rétine

Selon Rubens Belfort Jr., l'auteur principal de l'étude, professeur d'ophtalmologie à l'Université de Sao Paulo, au Brésil, pays particulièrement touché par le virus, Zika entraînerait des lésions de la rétine susceptibles d'altérer la vision des enfants infectés. "La plupart de ces enfants pourraient être aveugles", précise-t-il. Selon le degré de microcéphalie (taille réduite de la boîte crânienne, néfaste au développement intellectuel) et la partie du cerveau touchée, des problèmes de développement de l’ouïe et de la vue peuvent se produire chez certains bébés. Mais ces nouveaux problèmes ophtalmologiques détectés pourraient ne pas être directement liés à la microcéphalie.

"Plus de 35% des bébés testés ont montré des signes de lésions cicatricielles liées à une infection virale active au niveau de l’œil. C’est très différent d’un problème de développement découlant de la microcéphalie", fait valoir Lee M. Jampol, un ophtalmologiste de la Northwestern University, qui a participé à cette étude. "Cela prouve que les effets de Zika ne se limitent pas au cerveau", indique de son côté le docteur Albert Ko, chercheur à la Yale University et co-auteur de l'étude. 

Des examens ophtalmologiques nécessaires

En plus des lésions sur la rétine, les tests ont également révélé des anomalies sur le nerf optique, risquant de gêner la vision future du bébé, voire de le rendre aveugle.

Les chercheurs espèrent que leur découverte va démontrer la nécessiter d'examiner les yeux des enfants potentiellement exposés au virus Zika, une pratique qui est loin d'être systématique dans de nombreuses régions d'Amérique Latine, où l'accès aux soins ophtalmologiques est limité.

"La sévérité des lésions rend l'examen de tout nouveau-né suspecté d'être infecté par Zika très important", explique l'auteur principal de l'étude, selon qui il est possible que des bébés infectés par le virus, mais nés sans microcéphalie, soient concernés par des lésions oculaires.