Tornades meurtrières aux États-Unis: pourquoi le centre du pays est-il particulièrement touché par ce phénomène?

Des tornades meurtrières ont ravagé vendredi soir le Kentucky et le Missouri, au centre des États-Unis. Ces deux États sont traversés par la "Tornado Alley", une zone propice à ces phénomènes climatiques violents.

Le Kentucky et le Missouri endeuillés. De violentes tornades ont frappé ce vendredi 16 mai ces deux États du centre des États-Unis et causé la mort d'au moins 25 personnes. D'importants dégâts ont notamment été constatés dans la grande ville de St. Louis - 300.000 habitants - à l'est du Missouri.

Cette région des États-Unis est régulièrement victime de ces violentes tornades. Le Missouri, en particulier, est en effet situé dans la "Tornado Alley", un couloir qui s'étend du Dakota du Sud au Texas et où se forment 30% des tornades qui balayent les États-Unis - soit plusieurs centaines chaque année.

Masses d'air chaud et froid

Pour comprendre pourquoi les tornades affectionnent cette zone, il faut savoir comment elles se forment. Ces colonnes d'air tourbillonnant, dont la vitesse peut atteindre plus de 400 km/h, prennent souvent naissance à la base d'immenses nuages d'orages, les cumulonimbus, explique notre journaliste Anthony Ferry dans le podcast de BFMTV La question météo climat.

Pourquoi y a-t-il plus de tornades à certains endroits?

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Pour se former, les tornades ont besoin d'un air chaud et humide près du sol et d'air froid sec en altitude. En se rencontrant, ces deux masses d'air vont générer une instabilité atmosphérique qui peut conduire à la formation des tornades. Les États de la Tornado Alley rassemblent toutes ces conditions. Le golfe du Mexique fournit en effet une source constante d'air chaud et humide, tandis que les masses d'air froid descendent du Canada.

Le Kentucky, quant à lui, est davantage un État de la "Dixie Alley", une zone également propice aux vents tourbillonnants mais qui concerne davantage le sud-est des États-Unis.

En 2024, les accidents provoqués par des tornades ont fait 54 morts aux États-Unis, selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique (NOAA).

En France, le nord du pays, mais aussi la Bretagne, la Charente et le pourtour méditerranéen sont classés à risque élevé pour les tornades. Ces régions présentent en effet des reliefs faibles, des situations orageuses en toute saison et une exposition privilégiée aux flux d'air perturbés. Autant d'ingrédients nécessaires à la formation de ces monstres météorologiques.

François Blanchard