Neige industrielle: qu'est-ce que ce phénomène observé dans plusieurs régions de France?

Des flocons sont tombés sur plusieurs régions de France au cours des derniers jours, notamment dans le Doubs et en Seine-Maritime. Il s'agit d'une neige industrielle, un phénomène lié à la pollution.

En cette mi-janvier, certains habitants du Doubs, de la Seine-Maritime ou encore de Saône-et-Loire, ont eu la surprise de voir des flocons tomber par la fenêtre, comme l'ont rapporté divers médias locaux. Il s'agissait de neige industrielle. Mais à quoi correspond ce phénomène?

Les flocons de neige industrielle sont constitués de "particules émises par les activités humaines", indique Météo-France.

Cette neige "très fine" a pour particularité de tomber "sous forme d'aiguilles" et peut survenir de façon "extrêmement localisée".

Un phénomène lié au froid et à la pollution

Le phénomène survient par "temps calme et froid", "en l'absence de vent" et avec la présence d'un "puissant anticyclone hivernal", selon l'institut de prévisions.

La seule chute du mercure aux alentours de 0°C et un ciel couvert ne suffisent donc pas à créer des conditions suffisantes pour qu'on observe de la neige industrielle.

Il faut compter en plus sur "la pollution liée aux industries, à la circulation, aux appareils de chauffage", ce qui explique que la neige industrielle survient en général à proximité de complexes industriels ou dans les grandes agglomérations.

"L'anticyclone agit comme un couvercle piégeant"

La pollution va ensuite venir "charger l'air ambiant d’humidité supplémentaire, mais aussi de petites particules solides appelées 'noyaux de condensation'", selon l'institut de prévisions.

"L’anticyclone agit alors comme un couvercle piégeant les particules en suspension dans l’air près du sol" et "empêchant la dispersion de l’humidité et de la pollution", indique Météo-France.

"La vapeur d’eau se fixe sur ces noyaux, gèle et se transforme en neige", indique Météo-France. C'est donc la conjonction de conditions météorologiques particulières et de l'activité humaine qui crée la neige industrielle.

Difficile à prévoir

Météo-France précise que le phénomène est souvent "difficile à prévoir", notamment parce que la pollution très localisée n'est pas prise en compte par les modèles météorologiques.

Par ailleurs, la présence de nuages bas et de forte activité humaine ne débouchent pas systématiquement sur la formation de neige industrielle.

Une alerte de niveau 1 à la pollution aux particules fines, soit une vigilance rouge, a été émise pour la journée de mardi dans les deux départements alsaciens. Le Bas-Rhin et le Haut-Rhin sont déjà en vigilance orange (seuil d'information et recommandations) ce lundi.

Juliette Desmonceaux