La Question météo-climat: pourquoi le niveau des eaux augmente-t-il?

Face au réchauffement climatique, la montée des eaux inquiète de plus en plus les scientifiques. Et le phénomène ne touche pas que des petites îles au bout du monde.

Un pays obligé de déplacer sa capitale. Pour remplacer Jakarta, régulièrement inondée et en train de s’enfoncer, l'Indonésie a dû inaugurer une ville nouvelle, annoncée neutre en carbone et préservée de la montée des eaux. Pour évoquer ce problème, on pense aussi souvent aux îles du Pacifique.

Pourtant, ce phénomène ne se limite pas à des terres lointaines. En France aussi, certaines régions comme la Gironde, la Vendée ou encore la Camargue se trouvent en première ligne face à la montée des eaux.

Pourquoi le niveau des mers monte-t-il et quelles en sont les conséquences? Le phénomène est principalement dû à deux causes.

Pourquoi le niveau des eaux augmente-t-il?

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La fonte des glaces, d'abord. Les calottes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique ainsi que les glaciers de montagne, comme ceux des Alpes, fondent à un rythme accéléré sous l’effet du réchauffement climatique. Cette fonte libère de grandes quantités d’eau douce qui viennent gonfler les océans.

L'effet casserole

Mais aussi la dilatation thermique. Ce processus, moins connu, est pourtant tout aussi important. Lorsque l’eau se réchauffe, ses molécules se dilatent et son volume augmente. Imaginez une casserole d’eau sur le feu: plus elle chauffe, plus elle menace de déborder. L’océan fonctionne de la même manière.

Les scientifiques tirent la sonnette d’alarme, car la montée des eaux s’accélère dangereusement. Alors qu’au siècle dernier, le niveau des océans augmentait de 1,7 mm par an, cette élévation est désormais de 3,3 mm chaque année depuis les années 1990. Cela peut paraître dérisoire – à peine l’épaisseur de deux pièces de 1 centime – mais sur plusieurs décennies, les conséquences sont majeures.

La montée des eaux engendre la destruction des écosystèmes côtiers, la submersion de certaines terres, la salinisation des sols et l’intensification des événements climatiques extrêmes, comme les cyclones.

1,5 million de Français dans des zones à risque

En France, les zones littorales sont particulièrement vulnérables. Chaque semaine, l’équivalent d’un terrain de football disparaît sous l’effet de l’érosion. D’ici 2100, 500.000 logements pourraient être submergés dans les deltas, sur les îles ou dans les régions côtières à faible altitude, comme en Charente-Maritime, en Vendée ou en Camargue. Aujourd’hui, 1,5 million de Français vivent dans des zones côtières à risque.

Selon les scénarios les plus optimistes des scientifiques, réduire nos émissions de CO₂ pourrait limiter la montée des eaux à 43 cm supplémentaires d’ici 2100. À défaut d’efforts suffisants, ce chiffre pourrait atteindre plusieurs mètres, avec des conséquences catastrophiques.

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Pénélope Ayrault