Onze nouvelles colonies de manchots empereurs repérées en Antarctique depuis l'espace

Les 11 colonies ont pu être repérées grâce aux images fournies par le satellite Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne.

Onze colonies de manchots empereurs, qui n'avaient pas encore été répertoriées, ont été repérées dans l'Antarctique grâce aux images fournies par un nouveau satellite, rapporte le Guardian. Ces découvertes portent à 61 le nombre de colonies connues sur le continent austral, une augmentation de 20%.

Selon les estimations, ces groupes seraient plus petits que la moyenne et ne comporteraient que quelques centaines d'individus chacun.

"Bien que ce soit une bonne nouvelle, les colonies sont petites et ne font monter la population de manchots empereurs qu'à un peu plus d'un demi-million d'individus", précise Peter Fretwell, chercheur à la British Antarctic Survey (BAS).

Les colonies repérées par images satellites

Il y a une dizaine d'années, seules 30 colonies étaient connues des scientifiques. Celles-ci sont en effet généralement installées dans des régions isolées de l'Antarctique, où les températures peuvent chuter jusqu'à -50°C, ce qui rend leur recensement difficile. Le début de l'utilisation des images satellites Landsat a cependant facilité la tâche des scientifiques. Celles-ci disposent d'une résolution de 30 mètres, ce qui est suffisant pour observer les colonies les plus importantes.

Plus petites, les 11 nouvelles colonies ont pu être découvertes grâce au satellite Sentinel-2 de l'Agence spatiale européenne. Lancé en 2015, celui-ci possède une résolution de 10 mètres qui permet de repérer les groupes de manchots empereurs moins importants. Prochaine étape pour les scientifiques : le comptage des individus à l'aide de caméras satellites très haute résolution, qui devra cependant attendre la fin de la nuit polaire.

Des recherches ciblées

Les scientifiques s'attendaient à trouver des manchots sur certains points de la côte antarctique où aucune colonie n'avait été recensée. Ces régions ont donc été ciblées par les recherches satellites.

"Partout où nous pensions qu'il pouvait y avoir des colonies, nous en avons trouvé", raconte Peter Fretwell au Guardian.

Deux groupes ont cependant surpris des scientifiques du fait de leur emplacement. Ceux-ci semblent en effet s'être installés à plusieurs kilomètres de la côte, sur la glace marine qui se forme autour des icebergs: un environnement dans lequel aucune colonie de manchots empereurs - qui restent généralement proches du continent - n'avait jamais été observée.

Une espèce en danger

Les empereurs sont la seule espèce de manchots qui privilégie la glace de mer comme environnement pour se reproduire, ce qui les rend particulièrement vulnérables au réchauffement climatique. Les 11 nouvelles colonies se trouvent ainsi toutes sur des zones à risque menacées par la fonte des glaces, alertent les chercheurs.

Certaines études estiment que 90% des colonies de manchots empereurs pourraient disparaître d'ici la fin du siècle si aucune mesure n'est prise pour endiguer le changement climatique. Même les scénarios les plus optimistes, qui envisagent une augmentation de la température globale de 1,5°C d'ici 2100, envisagent une diminution de la population de manchots empereurs de l'ordre de 30%.

Maëllyss Hedin Journaliste BFMTV