Australie: Sphen, l'un des deux célèbres manchots mâles homosexuels, est mort au zoo de Sydney

En six ans de vie commune, les deux manchots ont adopté et élevé avec succès deux poussins, en 2018 et en 2020. À la mort de Sphen, son partenaire et toute sa colonie se sont mis à chanter.

"Une chance sur un million". Un manchot mâle australien prénommé Sphen, célèbre pour avoir couvé et élevé des poussins avec un congénère du même sexe, est mort, a annoncé ce jeudi 22 août l'aquarium de Sydney, en Australie.

Sa relation avec un autre manchot, Magic, avait fait les gros titres dans le monde entier en 2018. En prévision de la saison de reproduction, les deux compagnons avaient bâti un nid à l'aide de cailloux dans le zoo.

La soigneuse animalière Renee Howell, témoin de cette histoire d'amour dès le début, a déclaré au Guardian que l'impact du couple en tant que symbole mondial de l'égalité était "incommensurable".

"C'est une chance sur un million. Vous ne reverrez jamais vraiment ça", a-t-elle affirmé.

"Un bel adieu" en chant

Dès 2018, touché par cette union, le personnel du zoo avait décidé de leur confier un œuf. "Ils ont fini par élever deux poussins en 2018, et en 2020 – et faisaient partie des couples de manchots papous les plus soudés de l'aquarium", écrit 9News.

Comme le souligne le Guardian, dans la nature, lorsqu'un pingouin meurt et que son partenaire ne sait pas ce qu'il s'est passé, il part généralement à sa recherche. Le personnel du zoo a ainsi jugé nécessaire de montrer à Magic que Sphen était mort, afin qu'il comprenne que "son partenaire ne reviendrait pas".

Selon les témoignages, Magic s'est alors mis à chanter, et a été rejoint par les autres manchots de la colonie. Si les soigneurs ne sont pas certains de la signification de ce chant, Renee Howell évoque "un bel adieu". D'après elle, cela prouve l'importance de Sphen aux yeux de Magic.

L'aquarium se concentre "sur le bien-être de Magic"

La BBC indique que la santé de Sphen s'était détériorée dans les jours précédant sa mort et que l'équipe vétérinaire de l'aquarium a pris la décision au début du mois de l'euthanasier. Il allait fêter son douzième anniversaire, un âge considéré comme avancé pour un manchot papou en captivité.

Dans un communiqué, l'aquarium Sea Life, rattaché au zoo de Sydney, a annoncé qu'il se concentrerait désormais sur le bien-être de Magic, "qui doit faire face à une première saison de reproduction sans son partenaire".

Partage des tâches parentales

Cette espèce, le manchot papou, a la particularité d'être fidèle et de choisir son partenaire pour la vie. La relation entre Sphen et Magic a ainsi commencé de la même manière que celle de nombreuses autres espèces: avec une parade nuptiale. Les manchots se saluent généralement ou chantent l'un à l'autre pendant cette période, mais les manchots papous ont la particularité de ramasser et de se présenter des cailloux.

"On voit des manchots chercher sur la plage, sur la glace, des galets parfaits à offrir à leur partenaire. Ils utilisent ces galets pour construire leur nid et c'est là qu’ils pondent leurs œufs", explique ainsi Renee Howell.

Ce n'est pas la première fois que des couples de manchots du même sexe en captivité couvent des œufs ensemble. En 2009, deux manchots mâles, Z et Vielpunkt, ont réussi à élever un poussin rejeté par ses parents dans un zoo de Berlin, rappelle l'AFP.

Si les couples de même sexe chez les manchots ne sont pas rares, ce qui était différent avec Sphen et Magic, d'après Renee Howell, était la manière dont ils se sont partagé les tâches parentales, "de manière très équilibrée", en couvant leur œuf chacun leur tour.

Salomé Robles