Un silex âgé d'1,4 million d'années retrouvé en Espagne

La petite lame a été découverte dans le Gouffre de l'Eléphant, environ deux mètres sous le niveau où avait été trouvée une mâchoire humaine datant d'1,2 millions d'années en 2007.

Un silex vieux d'1,4 million d'années vient d'être trouvé en Espagne. Les archéologues qui fouillent le site préhistorique d'Atapuerca, dans le nord du pays, annoncent mercredi la découverte d'un silex taillé, soit le vestige d'une présence humaine le plus ancien jamais mis au jour sur ce site.

Cette petite lame de silex mesurant trois centimètres a été découverte dans le Gouffre de l'Eléphant, environ deux mètres sous le niveau où avait été trouvée, en 2007, une mâchoire humaine datant d'1,2 million d'années, alors identifiée comme un vestige du "plus ancien Européen".

La première occupation humaine en Europe occidentale

Le fragment découvert cette année, "d'une grande valeur", correspond à un couteau taillé il y a 1,4 million d'années, explique l'un des trois directeurs des fouilles, Eduald Carbonell, lors de la présentation des résultats de la campagne annuelle menée pendant le mois de juillet.

"Nous pensons qu'avec cette découverte nous nous approchons de la limite admise comme étant celle de la première occupation humaine en Europe occidentale, qui remonte à 1,5 million d'années", soulignent les chercheurs dans un communiqué.

D'une richesse exceptionnelle, les gisements de la Sierra d'Atapuerca, un site classé depuis 2000 au Patrimoine mondial de l'Unesco, près de la ville de Burgos, couvrent une période remontant jusqu'à 1,5 million d'années.

La continuité du peuplement humain confirmée

Des outils en pierre découverts lors de cette campagne, "datant d'il y a environ un million d'années, confirment la continuité du peuplement humain en Europe depuis ses origines il y a environ 1,5 million d'années jusqu'à l'apparition de l'Homo Antecessor il y a environ 850.000 ans", souligne le communiqué.

Ces découvertes, selon les chercheurs, "contredisent les hypothèses avancées par certains, qui expliquent le premier peuplement en Europe à partir de la succession de petites vagues d'humains, sans continuité dans le temps et condamnées à l'extinction en raison de leur incapacité à s'adapter aux nouveaux espaces".

L. B. avec AFP