"Un mélange entre une baleine, un phoque et un Pokémon": une nouvelle espèce préhistorique découverte en Australie

Les chercheurs ont réussi à identifier en cette semaine de mi-août un fossile découvert en 2019 en Australie comme étant une nouvelle espèce préhistorique aux caractéristiques uniques, ancêtre des grandes baleines.

"C'était trompeusement mignon". La découverte d'un fossile vieux de 25 millions d'années sur une plage australienne a permis à des paléontologues de révéler mi-août l'existence d'une toute nouvelle espèce préhistorique. Une découverte scientifique majeure, qui pourrait aider à mieux comprendre l'évolution de la baleine.

Dans les colonnes d'Associated Press News, les chercheurs décrivent cette nouvelle espèce comme "un mélange bizarre aux yeux du monde entre une baleine, un phoque et un Pokémon", selon Erich Fitzgerald, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés au Museums Victoria Research Institute.

Elle a été nommée Janjucetus dullardi en hommage à Ross Dullard, un chercheur de fossile amateur à l'origine de l'incroyable découverte des restes de l'espèce en 2019. Il aura donc fallu six ans entre la mise en lumière des fossiles et leur classification.

Des fossiles d'une partie d'un crâne, d'os d'oreilles et de dents d'un Janjucetus dullardi, découverts en 2019 en Australie et identifiés à la mi-août 2025, ici au musée Victoria de Melbourne (Australie) le 5 août 2025. © TOM BREAKWELL / MUSEUMS VICTORIA / MUSEUMS VICTORIA / MUSEUMS VICTORIA / AFP

La créature marine possède des traits cartoonesques, avec de grands yeux de la taille d'une balle de tennis, des dents acérés et un museau semblable à celui d'un requin. Si elle est assez petite pour tenir dans un lit simple, les scientifiques pensent que l'espèce était agressive et faite pour chasser.

"Il se peut qu'ils aient eu de minuscules petits bouts de pattes qui dépassaient comme des moignons de la paroi du corps", ajoute Erich Fitzgerald auprès d'AP News, une hypothèse qui restera telle jusqu'à la découverte d'un plus grand fossile comme un crâne complet, qui s'avérerait extrêmement rare.

Une découverte très rare mais précieuse

La révélation d'une nouvelle espèce a été possible grâce à la découverte d'une partie d'un crâne avec des os d'oreilles et des dents sur une plage de l'État de Victoria en Australie, une côte connue pour sa richesse en fossile. D'après Erich Fitzgerald pour AP News, l'endroit est devenu crucial pour tenter de comprendre le début de l'évolution des baleines.

Le Janjucetus dullardi n'est que la quatrième espèce avérée découverte appartenant au groupe des mammalodontidés, des cétacés ayant vécus durant l'époque géologique de l'Oligocène (d'il y a 33,9 millions d'années à 23,03 millions d'années). Aucune nouvelle espèce du groupe n'avait été identifiée depuis 2006 en Australie.

Par ailleurs, si cette famille a été créée par le paléontologue américain Edward Dick, c'est toutefois Erich Fitzgerald qui en est l'un des grands noms et qui a identifié les caractéristiques uniques aux membres des mammalodontidés.

Le groupe animal ferait partie des ancêtres des grandes baleines tels que les baleines bleues et à bosse, mais aussi des petits rorquals.

Juliette Moreau Alvarez