"Super moelleuse": des scientifiques découvrent une planète aussi légère qu'une barbe à papa

Dans une étude publiée le 14 mai, une équipe de scientifiques internationaux affirment avoir découvert une planète dont la densité est semblable à celle d'une barbe à papa.

Une planète semblable à de la barbe à papa? Aussi surprenant que cela puisse être, des astronomes internationaux ont récemment attesté l'existence d'une planète dont la densité, extrêmement faible, la rend aussi "moelleuse" et légère qu'une barbe à papa.

Baptisée WASP-193b, cette étrange planète a été découverte pour la première fois en 2023. Après maintes analyses et travaux de recherches, les scientifiques sont finalement parvenus à analyser la composition, pour le moins étonnante, de ce corps céleste, indique une étude publiée le 14 mai dans la revue scientifique Nature astronomy.

Un mélange d'hydrogène et d'hélium

Située à environ 1.200 années-lumière de la Terre, WASP-193b est ce qu'on appelle une "exoplanète", une planète située en dehors de notre système solaire. Sa grande particularité est qu'elle est 50% plus grande que la planète Jupiter, mais ne possède qu'un dixième de sa densité.

"La planète est si légère qu'il est difficile d'imaginer un matériau analogue à l'état solide", a déclaré Khalid Barkaoui, premier auteur de l'étude dans un communiqué de presse.

En collaboration avec l'université de Liège (Belgique), l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie (Espagne) et l'Institut de Technologie du Massachusetts (États-Unis), les chercheurs ont établi que la planète WASP-193b est en réalité constituée de gaz légers tels que l'hélium et l’hydrogène, la rendant aussi légère qu'une barbe à papa.

"La planète est en fait super moelleuse", a résumé ainsi Khalid Barkaoui.

La densité de WASP-193b s'élève à environ 0,059 gramme par centimètre cube et est ainsi très proche de celle d'une barbe à papa qui est de 0,05. À titre de comparaison, la densité de Jupiter est estimée à 1,33 gramme par centimètre cube et celle de la Terre à 5,51 grammes par centimètre cube.

Les "Jupiter enflées"

Autre hypothèse, selon les chercheurs les gaz qui constituent WASP-193b formeraient également une atmosphère "extrêmement gonflée" étendue sur des dizaines de milliers de kilomètres, plus loin que la propre atmosphère de Jupiter. La question qui demeure et à laquelle les scientifiques ne sont pas encore parvenus à répondre est la suivante: comment une planète peut-elle être "enflée" tout en conservant une densité ultralégère?

Pour Francisco Pozuelos, astronome à l'Institut d'Astrophysique d'Andalousie, cette nouvelle planète ne répond à aucune théorie existante, les valeurs de sa densité étant d'ailleurs "aberrantes".

"Nous ne pouvons pas expliquer comment cette planète s'est formée. Regarder de plus près son atmosphère nous permettra d'établir le chemin d'évolution de cette planète", a-t-il précisé dans un communiqué.

Si ce type de découverte est plutôt rare, il existe tout de même une appellation spéciale pour cette catégorie de planètes. Les scientifiques les nomment "puffy Jupiter" ou "les Jupiter enflées". Dans le cas de la planète WASP-193b récemment découverte, elle s'illustre comme la candidate idéale pour une étude de suivi par le télescope spatial James Webb, du fait de sa densité, ont indiqué les chercheurs.

WASP-193b est la deuxième planète la plus légère découverte à ce jour, après Kepler 51d, identifié en 2012, cent fois plus légère que Jupiter.

Orlane Edouard