Même sans tousser, vous risquez de transmettre la grippe

Pas besoin de tousser ni d'éternuer pour disséminer le virus de la grippe, révèle une étude américaine. Ses conclusions pourraient conduire à revoir les précautions sanitaires à adopter en cas d'épidémie.

Alors que l'épidémie de grippe bat son plein en France, une étude américaine nous en apprend davantage sur les vecteurs de contamination. Le virus ne se propage pas dans l'air uniquement par la toux ou par l'éternuement. Selon les conclusions des travaux publiés dans PNAS, la revue de l'Académie nationale des sciences aux Etats-Unis, le simple fait de parler et même de respirer suffit à propager le virus. En clair, garder ses distances avec les tousseurs ne suffira sans doute pas à éviter la contagion. 

Tousser et éternuer dans un mouchoir à usage unique devait permettre d'évacuer le virus qui, pensaient jusque-là les chercheurs, se transmet avant tout par les sécrétions buccales ou nasales. D'où le conseil de se laver souvent les mains. Or, une nouvelle étude menée à l'université du Maryland laisse penser que toutes ces précautions ne seraient pas suffisantes.

Pour mener ces nouvelles recherches, une équipe a isolé le virus de la grippe chez 142 personnes atteintes, qu'elle a placées dans quatre situations différentes: au moment où elles respiraient normalement, au moment où elles prononçaient un discours (les cobayes devaient réciter trois fois l'alphabet), pendant qu'elles toussaient et pendant qu'elles éternuaient.

Les scientifiques ont ensuite évalué le caractère infectieux de ces différents prélèvements et sont arrivés à la conclusion qu'un nombre important de personnes atteintes de la grippe ayant participé à l'étude pouvaient peut-être transmettre l'infection par la simple respiration.

Un étonnant potentiel de contamination

C'est d'autant plus problématique qu'un malade sur trois seulement présente des symptômes caractéristiques tels de la fièvre ou des douleurs musculaires, note Le Figaro, qui se réfère à une étude réalisée à Hong-Kong. Nombre de patients qui toussent ou sont pris de maux de tête ne se savent pas atteints par le virus de la grippe.

"Nous avons trouvé que des personnes atteintes par la grippe contaminaient l'air autour d'elles avec le virus simplement en respirant, sans tousser ni éternuer", a expliqué le docteur Donald K. Milton, en charge de l'étude. "Nous pouvons conclure que les voies ariennes de la tête n’apportent qu’une faible contribution à la production de virus en aérosol et que celle-ci provient de l’infection des poumons", détaille encore le chercheur.

Deuxième constatation, "les femmes ont tendance à tousser pour une charge plus basse que les hommes". Les chercheurs en déduisent qu'"il se pourrait que les femmes aient un réflexe de toux plus sensible".

L'équipe pense que ces conclusions pourraient permettre de développer des conseils de santé publique plus efficaces pour éviter la propagation du virus et réduire l'impact des épidémies. Les chercheurs conseillent par ailleurs la vaccination contre la grippe. S'ils reconnaissent qu'elle n'est pas parfaite, elle permet de réduire considérablement le nombre de cas de grippe, tout au moins de limiter la gravité du virus.

David Namias