Incendies à Los Angeles: de nombreuses collections d'œuvres d'art dévastées par les flammes

Depuis six jours, les incendies dévastateurs de Los Angeles ont détruit des collections privées d'œuvres d'art, mais aussi des ateliers d'artistes et des musées.

Depuis le 7 janvier, les impressionnants incendies de Los Angeles ont détruit plus 12.000 structures et fait 24 morts. Mais dans la deuxième plus grande ville des États-Unis, qui abrite une importante scène artistique et de grandes fortunes, les flammes ont également ravagé de nombreuses œuvres, des collections privées, des ateliers d'artistes et des musées.

Interrogé par le média spécialisé ARTnews, Simon de Burgh Codrington, directeur de l'entreprise d'assurance Risk Strategies, assure qu'il s'agit de "l'une des plus grosses pertes d'œuvres d'art que les États-Unis aient connu".

"C'est dur de perdre toute sa vie en une nuit"

Dans les colonnes du New York Times, plusieurs artistes locaux racontent avoir perdu leurs œuvres dans ces incendies. Le peintre Alec Egan, qui avait passé deux ans à travailler sur une exposition prévue fin janvier, déplore auprès du journal américain la disparition de toutes ses toiles, qu'il conservait dans sa maison de Pacific Palisades, détruite par les flammes.

"C'est la terreur et le désespoir", assure-t-il depuis un hôtel de Beverly Hills, où lui, sa femme et ses deux jeunes enfants ont été provisoirement relogés.

L'artiste Diana Thater, célèbre pour ses œuvres inspirées de la nature, a, elle aussi, perdu des années d’archives et de peintures, conservées dans son garage qui a brûlé avec sa maison à Altadena. Une de ses œuvres qui devait être exposée lors de la réouverture du Los Angeles County Museum of Art en 2026, a également été détruite. "C'est dur de perdre toute sa vie en une nuit", confie-t-elle au New York Times.

Une cagnotte mise en place

L'artiste Camilla Taylor, qui se préparait à trois expositions en 2025, pleure quant à elle "plus de 20 ans de création artistique". Des centaines d'estampes, de dessins et de sculptures en métal, en céramique et en verre qu'elle conservait dans sa maison de West Altadena sont partis en fumée dans les incendies.

"D'habitude, je suis une artiste qui travaille plutôt à la dernière minute, mais là, j'étais fière de moi parce que j'avais réussi à terminer la moitié des œuvres que je comptais exposer en décembre. Mais, désormais, tout s'est évaporé", indique-t-elle au New York Times.

D'autres artistes de Los Angeles ont également vu plusieurs années de travail partir en fumée dans ces incendies dévastateurs à l'instar de Paul McCarthy, Ross Simonini ou Kathryn Andrews.

Pour tenter de compenser ces pertes, cette dernière, qui avait déjà perdu des œuvres en 2020 dans un précédent incendie, s'est associée à sa consœur Andrea Bowers et à quatre spécialistes du milieu de l'art afin de lancer une cagnotte de soutien aux artistes. Elle a permis de récolter à ce jour près de 245.000 dollars.

"Certaines personnes seront capables de se reconstruire, alors que d’autres n’auront peut-être même pas le même accès à une couverture assurance", précisent les organisateurs en description de la cagnotte.

De la musique a également été réduite en cendre, avec la maison d'édition Belmont, dédié à la préservation des œuvres du compositeur Arnold Schoenberg. Des manuscrits et partitions originales du compositeur ont ainsi disparu dans l'incendie.

Rembrandt, Van Gogh et Monet

Mais les incendies qui ont détruit le quartier Pacific Palisades continuent de prendre de l'ampleur et menacent désormais d'autres lieux artistiques comme le célèbre musée Getty, situé dans une zone concernée par un ordre d'évacuation.

Si le personnel de l'établissement a quitté les lieux, la prestigieuse collection du musée qui comporte 125.000 pièces - dont des Rembrandt, Van Gogh et Monet - et quelque 1,4 million de documents, est quant à elle restée sur place. Sur X, le musée Getty affirme toutefois que "les bâtiments et les œuvres sont en sécurité".

En 2019, Lisa Lapin, responsable de la communication de l'établissement culturel confiait à l'AFP que le musée avait été "construit pour accueillir des pièces de valeur et les mettre à l'abri des incendies, des tremblements de terre, hors de toute atteinte".

Le musée est ainsi recouvert de quelque 300.000 blocs de travertin, une roche calcaire qui résiste aux flammes. Sa structure est aussi constituée de béton et de barres d'acier et ses toits sont recouverts de pierre écrasée pour empêcher les braises portées par le vent d'y créer un foyer.

À l'intérieur, le système de ventilation peut passer en circuit fermé - sur le même principe que l'aération d'une voiture pour recycler l'air de l'habitacle - ce qui empêche la fumée de pénétrer dans les salles et d'endommager les collections.

Et si jamais des flammes se déclaraient entre ses murs, ses galeries pourraient être séparées les unes des autres et scellées par un système de double-portes, similaire aux compartiments étanches d'un sous-marin.

Dans les zones préservées par le feu, l'inquiétude de monde de l'art se fait néanmoins ressentir. De nombreux établissements, tels que le Los Angeles County Museum of Art, le musée The Broad ou le Hammer Museum ont ainsi fermé leurs portes par prévention, laissant leurs collections possiblement en proie aux flammes.

Carla Loridan