Une cité maya oubliée découverte dans la jungle mexicaine

par Luc Cohen

MEXICO (Reuters) - Une cité maya oubliée pendant des siècles dans la jungle a été récemment découverte dans l'est du Mexique par des archéologues qui espèrent recueillir des indices sur les causes de la disparition de cette civilisation il y a un millier d'années.

Quinze pyramides, dont une de 23 mètres de haut, ainsi que de nombreux terrains pour pratiquer des jeux de balle, ont été découverts par l'équipe d'Ivan Sprajc, professeur associé à l'Académie des Sciences et des Arts de Slovénie, ce qui semble indiquer que Chactun, comme l'ont baptisée les archéologues, était une cité importante.

Chactun signifie "Roche rouge" ou "Gros rocher". Selon le professeur Sprajc, Chactun comptait peut-être 30.000 à 40.000 habitants, soit nettement moins que la grande ville maya de Tikal, au Guatemala, dont on estime qu'elle a pu être habitée par 90.000 personnes.

Chactun a sans doute connu son apogée à la fin de la période classique Maya, entre 600 et 900 de l'ère chrétienne. Elle a sans doute été abandonnée autour de l'an 1000, peut-être sous la pression démographique ou pour des raisons climatiques ou encore à cause des guerres.

Le site, qui couvre 22 hectares, est entièrement recouvert par la jungle, explique le professeur Sprajc. Situé à l'ouest de Chetumal, la capitale de l'Etat du Quintana Roo dans le Yucatan, c'est l'un des plus importants découverts dans la péninsule. La localité la plus proche des ruines, Xpujil, est à 25 km.

Chactun était inconnue de la communauté des chercheurs mais des traces ont été découvertes permettant d'affirmer que le site a été encore visité il y a vingt ou trente ans par des bûcherons. "Ils ne l'ont jamais dit à personne", constate le professeur Sprajc.

C'est en examinant les photographies aériennes prises par une commission sur la biodiversité il y a quinze ans que le professeur et son équipe ont repéré des indices de ruines et les ont localisées.

Ils ont mis trois semaines pour se frayer un passage dans la jungle et atteindre le site. Avant de repartir après avoir procédé à des relevés topographiques, les archéologues ont bloqué les accès à la cité.

La civilisation Maya, l'une des plus avancées de l'époque précolombienne, s'étendait à son apogée sur de larges parties du Yucatan, de Belize, du Guatemala et du Honduras.

Avec Reuters TV; Danielle Rouquié pour le service français, édité par Guy Kerivel