La Russie et les Etats-Unis échangent 14 espions

Le plus grand échange d'espions depuis la fin de la Guerre froide semble avoir eu lieu à l'aéroport de Vienne où se sont posés deux avions, un américain et un russe.

Les appareils sont restés stationnés l'un à côté de l'autre sur le tarmac de l'aéroport pendant une heure et demie et des véhicules ont fait la navette entre eux. L'avion russe a ensuite décollé, suivi dix minutes plus tard par l'avion américain.

Moscou et Washington s'étaient mis d'accord jeudi sur l'échange de dix agents russes détenus aux Etats-Unis contre quatre prisonniers condamnés en Russie pour contacts avec des services d'espionnage occidentaux.

L'accord devrait mettre un terme à une affaire lancée le mois dernier avec l'arrestation par le FBI de dix personnes soupçonnées d'espionnage pour le compte de la Russie.

Les dix suspects ont plaidé coupable jeudi devant une cour de New York et ont été immédiatement expulsés. Ils ont écopé d'une peine de réclusion d'une durée équivalant à ce qu'ils ont purgé, à savoir onze jours depuis leur arrestation le 27 juin.

Ils ont été par ailleurs lavés des accusations de blanchiment d'argent qui avaient été retenues contre eux.

Vers minuit, heure locale, le président russe Dmitri Medvedev a signé un décret graciant quatre espions purgeant des peines dans des prisons russes.

Le scientifique russe Igor Soutiaguine est l'une des quatre personnes que Moscou a promis de libérer contre les dix agents.

Cet expert de l'armement nucléaire a été condamné en 2004 à 15 ans de prison par la justice russe pour avoir remis des informations classées secret défense à une compagnie britannique qui servait d'intermédiaire à la CIA.

EMBARQUEMENT DES SUSPECTS

Certains des suspects arrêtés aux Etats-Unis ont embarqué à bord d'un avion à New-York dans la nuit de jeudi et le même appareil de la compagnie Vision Airlines a été vu atterrir à Vienne vendredi matin.

Des personnes ont été vues embarquer à bord du jet de ministère russe des Situations d'urgence et d'autres à bord de l'avion de Vision Airlines, qui s'était posé à 09h15 GMT et s'était garé à côté d'un autre avion portant un drapeau russe.

La chaîne de télévision américaine NBC a montré jeudi soir les images de plusieurs des espions russes embarquant à bord de l'avion à l'aéroport de LaGuardia à New York.

Ni le ministre autrichien de l'Intérieur, ni les autorités aéroportuaires de Vienne n'ont voulu confirmer ou infirmer les informations à ce sujet.

Le Kremlin et la Maison blanche se sont efforcés d'éviter que les arrestations n'aient des retombées négatives sur leurs relations, qui s'améliorent depuis l'arrivée à la Maison blanche de Barack Obama, lequel a décidé une "remise à plat" des rapports avec Moscou.

Le président américain, qui a reçu le président Medvedev à la Maison blanche en juin, a besoin de l'appui de Moscou dans ses efforts pour empêcher l'Iran de se doter de l'arme atomique et pour maintenir les voies d'approvisionnement aux forces occidentales en Afghanistan.

La Russie, de son côté, a besoin du soutien de Washington pour adhérer à l'Organisation mondiale du commerce (OMC).

Selon un sondage du Levada Centre de Russie, une majorité de Russes estiment que les services d'espionnage américains ont fabriqué de toutes pièces l'affaire d'espionnage pour saper le réchauffement entre les deux pays.

Seules 10% des personnes interrogées pensent que Washington a arrêté de réels espions russes et 53% sont persuadées que l'arrestation a été orchestrée par les services secrets américains.

En outre, 12% des personnes sondées pensent qu'une nouvelle guerre froide se profile à l'horizon contre 58% qui considèrent au contraire que les relations entre Moscou et Washington resteront bonnes.

Marine Pennetier pour le service français, édité par Gilles Trequesser