Agustin Paullier / AFP
Hollywood, Malibu, Pacific Palisades... Les images apocalyptiques des incendies qui ont ravagé Los Angeles
De Hollywood à Pacific Palisades, il ne reste plus rien. Depuis le mardi 7 janvier, sept incendies font rage dans le comté de Los Angeles en Californie, ravageant des pans entiers de la mégalopole américaine, deuxième ville des États-Unis.
Sur les photographies et vidéos de la catastrophe, certaines rues ont été entièrement rayées de la carte et d'autres sont devenues fantômes. À certains endroits, des débris et des amas d'objets incendiés jonchent toujours le sol, tandis qu'une épaisse fumée noire recouvre le ciel avec l’odeur âcre du brûlé dans l’air.
Un dernier bilan, encore très provisoire, fait état d'au moins dix morts, selon les données fournies par les services de médecine légale du comté de Los Angeles ce vendredi 10 janvier. De nombreux habitants ont d'ors et déjà été évacués, 100.000 d'après les premiers chiffres délivrés par les autorités américaines le jeudi 9 janvier.
Hier, au cours d'une réunion à la Maison Blanche, le président américain Joe Biden a qualifié les violents incendies de Los Angeles comme les "plus dévastateurs" de l'histoire de la Californie et a promis des moyens fédéraux pour y faire face.
"Les flammes ont englouti nos rêves"
Un premier incendie s’est déclaré mardi matin, dans les collines du quartier huppé de Pacific Palisades qui abrite de nombreuses villas de célébrités. Niché sur les hauteurs de Los Angeles, ce lieu emblématique de la Californie offre habituellement un calme et une vue panoramique sur le littoral.
Mais les vents violents ainsi que la sécheresse n'ont cessé d'alimenter un exceptionnel et impressionnant brasier géant détruisant tout sur son passage. Sur les photographies aériennes, aucune habitation, aucun jardin, aucune voiture n'ont été épargnés par les flammes.
Au total, plus de 9.000 maisons, entreprises et autres bâtiments ont déjà été endommagées ou détruites par les incendies selon Los Angeles Times. 5.300 d'entre elles sont parties dans l'incendie de Pacific Palisades, tandis que 4.000 à 5.000 autres ont été englouties par les flammes qui touchent actuellement la localité d'Altadena et sa région.
Altadena, située au nord de Los Angeles, ressemble à présent à une zone récemment bombardée, avec des bâtiments encore en feu et des habitations réduites en cendres. William Gonzales y est revenu voir son domicile, évacué la veille. Il confie à l'AFP "avoir presque tout perdu": "les flammes ont englouti nos rêves. Il n'y plus que des cendres ici".
Véhicules carbonisés, maisons détruites, palmiers dévorés par les flammes... À l'ouest, Malibu, n'a pas non plus été épargnée par le passage des incendies. La cité balnéaire, tant convoitée pour ses plages paradisiaques et son gigantesque littoral, révèle désormais un paysage apocalyptique.
Tandis que les pompiers s'empressent d'éteindre les brasiers, de somptueuses villas finissent de se consumer face à la mer.
Hollywood durement touché
Mercredi soir, c'était au tour d’Hollywood d'être gagné par les flammes. Un nouvel incendie – baptisé "Sunset Fire" par les habitants – s’est déclaré dans les collines de l'illustre quartier du cinéma, à proximité des célèbres Hollywood Boulevard et Chinese Theater.
L'artère connue pour ses étoiles s'est rapidement remplie d'automobilistes stressés, bloqués dans les bouchons et qui tentaient d'évacuer sous les klaxons, ont constaté des journalistes de l'AFP.
"Je suis très nerveuse, effrayée par tout ce qui s'est passé ailleurs", a confié à l'AFP Sharon Ibarra, 29 ans, au milieu des voitures bloquées.
Non loin de là, le feu s'est également rapproché dangereusement des lettres géantes "Hollywood", qui trônent sur le mont Lee, a rapporté la chaîne américaine CBS News.
Sous le regard de résidents hagards, des hélicoptères ont répandu de l'eau sur les collines de Hollywood pour lutter contre les incendies qui, selon les grands médias américains, seraient les plus destructeurs jamais vus à Los Angeles.
Face à la propagation des incendies, c'est l'industrie du cinéma tout entier qui a été perturbé. Plusieurs tournages de films et séries ont été interrompus et le parc d'attractions Universal Studios Hollywood a fermé.
Les nominations aux Oscars, qui doivent avoir lieu le 17 janvier ont été repoussées au 19. La cérémonie des Critics Choice Awards qui devait se tenir dimanche a également été reportée, et les nominations aux SAG Awards (SAG), les récompenses du syndicat des acteurs américains, ont été annoncées par simple communiqué de presse
8.000 pompiers déployés
Le gouverneur de Californie Gavin Newscom a annoncé dans son dernier point de situation ce vendredi qu'environ "8.000 personnes" étaient désormais "déployées pour lutter contre les incendies et assurer la sécurité publique" dans le Sud de l'État ravagé par les flammes.
"Nous mettons tout en œuvre – y compris nos membres de la Garde nationale – pour protéger les habitants dans les jours à venir", a-t-il promis.
Jeudi, le Département californien de correction et de réhabilitation (CDCR) avait précisé à ABC News que près de 800 détenus étaient également mobilisés sur le terrain pour épauler les pompiers. Certaines de leur tâche consiste à couper les lignes de feu, retirer le carburant stocké qui pourrait entraver le chemin des pompiers, ou encore aider à l'acheminement des secours.
Ce recours aux détenus pour lutter contre les incendies n'a rien d'une nouveauté en Californie. Le programme de sauvegarde de l'État prévoit d'avoir recours aux détenus volontaires quand il y a un incendie ou lors de différentes sortes de catastrophes naturelles.
De leur côté, les habitants ont été invités par les autorités à économiser l'eau, car trois réservoirs alimentant des bouches d'incendie ont été vidés par le combat contre les flammes à Pacific Palisades.
"Combattre ces incendies avec les systèmes d'eau urbains, c'est un vrai défi", a souligné la responsable du service municipal de l'eau et de l'électricité (LADWP), Janisse Quinones.
En plus des vents, le météorologiste Daniel Swain pointe notamment vers "le manque de pluie et l'anormale chaleur et sécheresse depuis six mois" pour expliquer ces sinistres.
Le président Joe Biden, en déplacement en Californie, s'est rendu mercredi dans une caserne de Santa Monica avant de rentrer à Washington. La veille, il avait débloqué des aides fédérales pour faciliter le combat contre les flammes.
Le chef de l'État américain a annulé un voyage en Italie prévu du 9 au 12 janvier "afin de se concentrer sur la gestion de l’ensemble de la réponse fédérale dans les jours à venir", a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche, Karine Jean-Pierre.
Les incendies favorisés par le contexte climatique
Alors que les incendies sont loin d'être circonscrits, plusieurs explications sont avancées afin de comprendre l'ampleur d'une telle catastrophe. Les flammes se déplacent à une vitesse fulgurante, propagées par des vents qui ont atteint près de 130km/h et même parfois plus de 160km/h dans certaines zones vallonnées ou montagneuses. Il s'agit là de ce que les Californiens appellent les vents de Santa Ana.
En plus des vents de Santa Ana qui assèchent la végétation, la région de Los Angeles a connu un hiver exceptionnellement sec. En 2022 et 2023, les périodes hivernales avaient été, à l'inverse, particulièrement arrosées, provoquant une pousse importante de la végétation.
Cette année, une grande partie du sud de la Californie a été à nouveau frappée par la sécheresse. Du 1er juillet dernier au 5 janvier, il n'est tombé sur le centre de Los Angeles que quatre millimètres d'eau, bien loin des normales de saison.
Les scientifiques rappellent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des événements météorologiques extrêmes. Des avertissements qui résonnent désormais dans la chair des Angelenos.
"C'est probablement le changement climatique qui affecte tout. Je suis sûre que ça a ajouté à tout ça", soupire Debbie Collins, devant sa boutique menacée par les flammes à Altadena. "Le monde va vraiment mal et nous devons en faire plus."