Des microplastiques découverts dans de la neige fraîchement tombée en Antarctique

Des particules qui peuvent être toxiques et ainsi menacer la santé des écosystèmes uniques de ce continent. De plus, cette présence pourrait accélérer la fonte de la glace et de la neige.

Souvent considéré comme vierge, reculé et isolé, l'Antarctique n'est pas épargné par la pollution liée à l'activité humaine. Et la neige immaculée de ce continent ne l'est plus vraiment. Des chercheurs néo-zélandais y ont identifié des microplastiques dans de la neige fraîchement tombée, révèle The Guardian.

Ces particules de plastique ont déjà été découvertes dans les eaux autour de l'Antarctique et dans les glaces. Toutefois, c'est la première fois qu'elles sont signalées dans les chutes de neige fraîche. Une première dont les scientifiques se seraient bien passée.

Signe de l'ampleur de la pollution plastique dans le monde

Cette recherche a été menée par Alex Aves, étudiant en doctorat à l'Université de Canterbury. Fin 2019, il prélève de la neige fraîche sur la plateforme glacière de Ross. "Nous étions optimistes quant au fait qu'elle ne contiendrait pas de microplastiques dans un endroit aussi vierge et éloigné", a déclaré le Dr Laura Revell, qui supervise le projet, dans des propos rapportés par The Guardian.

Par conséquent, elle demande à Alex Aves d'également prélever des neiges près des stations habitées et des routes afin "d'avoir au moins quelques microplastiques à étudier". Une précaution qui s'est avérée inutile: des microplastiques ont été trouvés dans chacun des 19 échantillons prélevés, même dans les zones très isolées.

"C'est incroyablement triste, mais la découverte de microplastiques dans la neige fraîche de l'Antarctique met en évidence l'ampleur de la pollution plastique, même dans les régions les plus reculées du monde", a déclaré Alex Aves.

La présence humaine en Antarctique mise en cause

Treize types différents de plastique ont été trouvés, le plus courant étant le PET, le plastique couramment utilisé pour fabriquer des bouteilles de boissons et des vêtements.

La première hypothèse est que ces microplastiques retrouvés dans la neige auraient voyagé sur des milliers de kilomètres dans l'air et viendraient donc d'autres endroits du globe. En revanche, selon les chercheurs, il est tout aussi probable que la présence humaine en Antarctique ait laissé une "empreinte" microplastique, a déclaré Laura Revell.

"Nous avons trouvé une photo de drapeaux de marquage utilisés pour se repérer autour de la base... Ces couleurs correspondaient aux microplastiques les plus couramment colorés que nous avons trouvés dans l'environnement", précise-t-elle.

Les échantillons prélevés à proximité immédiate des bases scientifiques ont révélé des concentrations plus importantes, près de trois fois supérieures à celles des zones éloignées.

Inquiétudes pour l'environnement

Cette découverte inquiète les scientifiques. D'abord, ces substances peuvent être toxiques pour les plantes et les animaux de l'Antarctique et ainsi menacer la santé des écosystèmes uniques de ce continent. Les dangers pour les êtres vivants des microplastiques et de leurs additifs chimiques sont néanmoins pour l'instant mal connus.

En outre, la présence de microplastique dans la neige pourrait accélérer la fonte de la glace et de la neige. En effet, les recherches montrent que ces particules de plastique peuvent piéger les radiations émises par la Terre et ainsi contribuer au réchauffement climatique, par effet de serre donc, comme l'explique Futura-Sciences. De plus, les microplastiques foncés dans les surfaces glacées pourraient absorber la lumière du soleil et entraîner un réchauffement localisé.

"Nous en apprenons encore beaucoup sur les impacts, mais d'après ce que nous savons jusqu'à présent, ce n'est pas très bon", déplore Laura Revell.

Les microplastiques, venus de la dégradation de produits aussi divers que les vêtements synthétiques, les pneus, les lentilles de contact etc, sont des particules de plastique dont la taille est inférieure à 5mm. Ils sont devenus un sujet de préoccupation car ils s'infiltrent de partout dans notre environnement: l'eau, l'air, les produits alimentaires... Récemment, des microplastiques ont été découverts pour la première dans les poumons de personnes vivantes.

Salomé Robles