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"Survivre avec les loups": condamnée à indemniser son éditeur pour avoir inventé sa vie

La couverture américaine de "Survivre avec les loups", publié en 1997 par Mt. Ivy.

La couverture américaine de "Survivre avec les loups", publié en 1997 par Mt. Ivy. - -

Misha Defonseca avait présenté comme autobiographique son incroyable récit d'une enfant juive qui survit en forêt pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa tromperie lui vaut aujourd'hui de devoir 22,5 millions à son éditeur.

Pour s'être inventé une vie, elle doit désormais des millions de dollars à sa maison d'édition. Misha Defonseca, devenue célèbre pour son best-seller Survivre avec les loups, a été condamnée par un tribunal américain à reverser 22,5 millions de dollars (16,4 millions d'euros) à Mt. Ivy, son éditeur américain. Récit d'une saga judiciaire de 15 ans, dont cette condamnation pourrait être l'épilogue.

C'est en 1997 que la maison d'édition indépendante Mt. Ivy Press publie le récit de Misha Defonseca en le présentant comme autobiographique. Cette femme y relate son incroyable destin pendant la Seconde Guerre mondiale, celle d'une petite fille rescapée de la Shoah qui parcourt seule, à pied, des milliers de kilomètres, protégée par des loups.

En librairie, le succès est immédiat. Quelques temps plus tard, Misha Defonseca découvre néanmoins que sa maison d'édition lui a caché des droits d'auteurs et, en 2001, intente un procès contre Mt. Ivy. L'éditeur et son responsable sont lourdement condamnés à lui verser 22,5 millions de dollars.

Catholique, elle n'a jamais quitté sa maison

L'auteure ne se doute pas que cette procédure va se retourner contre elle. Mt. Ivy commence alors à se pencher sur la véracité de son récit. L'éditeur découvre que l'auteure ne s'appelle pas Misha Defonseca mais Monique de Wael, et qu'elle n'est pas juive mais catholique. Née le 12 mai 1937 en Belgique, elle a vu ses parents arrêtés pendant l'Occupation, mais pour faits de résistance. Et elle n'a jamais quitté sa maison pendant la guerre.

Entre-temps, Survivre avec les loups est devenu un best-seller international, a été traduit dans une vingtaine de langues et été adapté au cinéma en 2007.

Dans une interview au Figaro début 2008, Misha Defonseca finit par admettre la vérité. "Cette histoire, c'est la mienne. Ce n'est pas la réalité réelle, mais elle a été ma réalité, ma manière de survivre." Ses deux parents sont morts en déportation, mais son père a trahi la Résistance et son nom est sali. "Oui, je m'appelle Monique De Wael, mais depuis que j'ai quatre ans, je veux oublier." Dès la fin de la guerre, elle s'est identifiée aux victimes de la Shoah et s'est reconstruit un passé.

Contre-attaque réussie pour l'éditeur

A son tour, la maison d'édition attaque alors son auteure. Mt. Ivy est d'abord débouté, avant de l'emporter. Misha Defonseca fait appel, sans succès: le 29 avril, la cour d'appel du Massachusetts décide définitivement d'infirmer le jugement qui avait condamné Mt. Ivy en 2001. Monique De Wael devra donc verser à son éditeur les 22,5 millions que celui-ci lui avait versé.

Mathilde Tournier et avec AFP