Aéronautique: des chercheurs créent une "méduse volante"

Inspirés par la nature et les pionniers de l'aviation du début du XXe siècle, des scientifiques américains ont annoncé mercredi avoir conçu la première méduse volante au monde, pouvant devenir le drone de demain.

Cet aéronef miniature et ultra-léger (seulement 2,1 grammes) est le premier engin volant capable de vol stationnaire et de se déplacer en l'air en battant des ailes selon un mouvement qui reproduit la nage des méduses, assurent ses inventeurs.

"Au départ, nous cherchions à fabriquer un robot insectoïde qui serait une alternative à l'hélicoptère", a expliqué à l'AFP Leif Ristroph, qui travaille au Laboratoire de mathématiques appliquées de l'Université de New York. "Finalement, nous avons abouti à quelque chose d'un peu bizarre: la méduse".

Les ingénieurs ont reproduit ses mouvements pour faire voler leur petit robot à l'aide de quatre petites ailes (8 cm de long) en forme de pétale de fleur. Un minuscule moteur, relié à un vilebrequin, ouvre et ferme les ailes à raison de 20 battements par seconde.

Résultat: un "ornithoptère" qui se maintient en l'air avec une grande stabilité, sans avoir besoin en permanence de dépenser de l'énergie pour corriger son assiette. Pour changer de direction, il suffit de faire battre l'une des quatre ailes plus vite que les autres.