De larges fleuves pourraient avoir coulé sur Mars pendant des milliards d'années

Une étude suggère que la planète rouge a été parcourue de fleuves, par ailleurs plus abondants que sur Terre, pendant une bien plus longue période que ce qui était soupçonné jusqu'à maintenant.

Malgré plusieurs missions d'exploration, le climat passé de Mars reste bien mystérieux. La planète rouge pourrait avoir été parcourue par des rivières abondantes, et ce alors même que son atmosphère ne cessait de s'affiner.

Une équipe de chercheurs américains, anglais et français - dont un scientifique du CNRS - a passé au crible les anciennes voies d'eau de Mars, en utilisant des images et diverses données. Selon leur étude, publiée ce mercredi dans la revue Science Advances, ces canaux sont plus larges que leurs équivalents terrestres.

Ils auraient été remplis d'eau sur une période s'étendant d'il y a 3,4 milliards à 2 milliards d'années; une durée bien plus longue que ce que soupçonnaient les scientifiques, souligne National Geographic Channel.

"On commence à percevoir que Mars n'a pas juste eu une période humide tôt dans son histoire puis s'est asséchée", explique à Space.com Edwin Kite, professeur de géophysique à l'université de Chicago et co-auteur de l'étude. Il décrit plutôt de multiples périodes, par intermittences.

Des fleuves abondants malgré un climat de plus en plus aride

Leurs résultats indiquent aussi que, vu la taille des lits observés, le flot de ces fleuves était relativement continu, ou tout au moins par intermittence sur des temps espacés.

Qui plus est, en observant la taille et les méandres des rivières asséchées et l'âge du terrain, l'équipe s'est rendu compte que l'eau avait sans doute coulé bien après que le climat ne commence à s'assécher et l'atmosphère à s'étioler, contrairement aux hypothèses précédentes. Ce qui pose une sacrée colle sur le pourquoi du comment aux auteurs de l'étude.

"Notre travail répond à quelques questions existantes mais en soulève une nouvelle", expose Edwin Kite à Space.com. "Qu'est-ce qui était faux: les modélisations de climats, celles de l'évolution de l'atmosphère ou tout simplement notre compréhension de la chronologie du système solaire?"

Liv Audigane