Auteur de "Soul" et "One Night in Miami", cet ex-journaliste est le challenger des Oscars 2021

Kemp Powers, co-scénariste et co-réalisateur de Soul et auteur du drame historique One Night in Miami, est bien parti pour se tailler la part du lion aux Oscars 2021.

Il y a moins d’une décennie, l'Américain Kemp Powers était un journaliste lambda, qui travaillait sur le site de Yahoo. Cinq ans plus tard, il est devenu le co-réalisateur acclamé de Soul, dernier-né de Pixar, et le scénariste du film One Night in Miami (disponible ce vendredi sur Amazon Prime Video), un hommage aux icônes noires Mohamed Ali, Malcolm X, Sam Cooke et Jim Brown.

Ces deux films sont très bien placés dans la course aux Oscars, et pourraient lui offrir une double nomination dans les catégories meilleur scénario adapté et meilleur film d’animation, à en croire les médias américains. Lui-même n'en revient pas d'endosser ce rôle de challenger des Oscars et surtout de l'engouement suscité par One Night in Miami, film indépendant dont la bande-annonce a été visionnée plus de 7 millions de fois en deux mois sur YouTube:

"Quand j’ai écrit la pièce One Night in Miami, j’étais encore journaliste et je ne pensais même pas à devenir dramaturge et scénariste à temps plein, ni même à en faire un film! C'était pour moi déjà énorme qu’elle soit jouée sur scène [en 2013]. Ce parcours relève du miracle", raconte à BFMTV le dramaturge de 47 ans, passé également par Star Trek Discovery.

L'enthousiasme suscité par Soul, qu’il a co-écrit et co-réalisé par Pete Docter, relève pour lui aussi du miracle: "C’est surréaliste. Quand on faisait le film avec Pete, il y avait des jours où on se demandait si d’autres personnes que nous allaient l’apprécier. C’était un film si personnel, si étrange pour Pixar... Voir la réaction positive des spectateurs à travers le monde a été une expérience fantastique."

Une histoire vraie méconnue

Si Soul et One Night in Miami s’adressent à des tranches d’âge distinctes, Kemp Powers y est mu par une ambition similaire: celle de montrer la communauté noire telle qu’on l’a rarement vue dans des fictions destinées à un large public, en représentant son quotidien. C’est lui, dans Soul, qui a eu notamment l’idée de situer une scène-clé du récit dans un salon de coiffure afro. Une scène que, de son propre aveu, Pete Docter n’aurait pu imaginer seul.

Lorsque Pete Docter a eu l'idée de prendre comme personnage principal de Soul un homme noir, il a fait appel à des dizaines de consultants pour étoffer son scénario. Kemp Powers faisait partie de ceux-ci. Initialement engagé pour douze semaines, afin d'apporter de la chair au personnage de Joe, celui-ci a rapidement séduit grâce à ses idées et a été promu co-scénariste puis co-réalisateur. Sous son impulsion, les scènes où le personnage de Joe change de corps ont été réduites, afin de mettre en scène, pour la première fois dans une production Pixar, la communauté noire américaine.

Inspiré de faits réels, One Night in Miami raconte la rencontre, le 6 février 1964, entre le boxeur Mohamed Ali, alors encore appelé Cassius Clay, le footballeur Jim Brown, le chanteur Sam Cooke et l’activiste Malcolm X. Un page méconnue de l’Histoire, qui pourtant a eu des conséquences capitales, rappelle Kemp Powers: "Le 6 février 1964, après avoir battu Sonny Liston, Cassius Clay passe la soirée dans la chambre de Malcolm X avec Sam Cooke et Jim Brown. Le lendemain matin, il annonçait qu’il avait rejoint la Nation of Islam, dont Malcolm était un des piliers." L'année suivante, il change son nom en Mohamed Ali.

Le scénariste et réalisateur Kemp Powers en 2019, lors du présentation du film "Soul" © Jesse Grant - Getty Images via AFP

Avec One Night in Miami, Kemp Powers a voulu "dépouiller ces quatre hommes de leur légende pour les montrer comme des êtres de chair et de sang": "On connaît tant de choses sur leur personnalité publique et si peu sur qui ils sont dans le privé. Pourquoi ne nous a-t-on jamais montré Malcolm en tant que père? Ou Mohamed Ali en plein doute? C’est ce que j’ai voulu faire avec la pièce, puis le film One Night in Miami."

"Préserver le mystère de Soul"

Kemp Powers a cherché pendant des années ce que ces quatre hommes, qui étaient réellement amis, avaient pu se dire dans cette chambre d’hôtel. Il les fait notamment débattre, dans la scène centrale du film, sur un sujet plus pertinent que jamais: la responsabilité des personnalités noires envers leur communauté.

Malcolm X reproche ainsi à Sam Cooke de faire des chansons "pour les blancs", sans jamais évoquer les difficultés rencontrées par sa propre communauté. Cooke le fit dans A Change Is Gonna Come, son chef-d'œuvre sorti quelques mois avant sa mort en décembre 1964.

One Night in Miami est aussi une tragédie: moins d’un an après cette rencontre au sommet, deux des quatre hommes sont morts. Sam Cooke et Malcolm X sont assassinés le 11 décembre 64 et le 21 février 1965. Ali et Malcolm s’étaient aussi brouillés. "Malgré la tragédie, on voulait terminer le film sur une touche d’espoir pour inspirer les jeunes générations", précise Kemp Powers.

Si One Night in Miami met en scène l’humanité des personnalités de légende, Soul montre ce qui fait la grandeur des gens simples. Trois semaines après le succès de son film, Kemp Powers refuse de faire des révélations sur la fin ouverte de Soul. On ne saura rien sur l'avenir de son héros Joe Gardner et sur la nouvelle vie de 22, l’âme errante aidée par ce dernier:"Il faut préserver le mystère et ... leur légende."

https://twitter.com/J_Lachasse Jérôme Lachasse Journaliste BFMTV