Cyclones, ouragans, typhons... Pourquoi le changement climatique les rend-il plus puissants?

Dans le futur, le changement climatique va modifier les tempêtes tropicales, en raison de la hausse de la température des océans et de l'affaiblissement des courants atmosphériques.

Un peu plus d'un an après Belal, la Réunion se prépare à l'arrivée de Garance. L'île sera placée en alerte cyclonique rouge ce jeudi 27 février à partir de 19 heures - le troisième niveau du dispositif d'alerte qui en comporte quatre. Il ordonne le confinement de la population à l'exception des forces de l'ordre et des services de secours.

En janvier 2024, la Réunion avait été placée en alerte violette, niveau ultime, interdisant tout déplacement y compris pour les forces de l'ordre et les services de secours. Le cyclone intense Belal avait frôlé les terres le 15 janvier 2024 provoquant la mort de quatre personnes et des dégâts matériels estimés à 100 millions d'euros par les assureurs.

Cyclones, typhons, ouragans... Pourquoi le changement climatique les rend-il plus puissants?

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Une eau qui se réchauffe

L'île doit-elle se préparer à des cyclones toujours plus violents? Dans le futur, le changement climatique va bel et bien modifier ces tempêtes tropicales. Car la clé pour qu'une tempête se forme, c'est la température de l'eau: elle doit dépasser précisément les 26,5°C. Plus l'eau est chaude, plus elle s'évapore dans l'atmosphère: c'est cette vapeur d'eau qui est le carburant de nos ouragans (dans l'Atlantique et le Pacifique nord-est), cyclones (dans l'Océan indien et le Pacifique sud) et autres typhons (dans le Pacifique nord-ouest).

Avec le dérèglement climatique, tous ces océans se réchauffent. Depuis le début du 20e siècle, leur température moyenne a augmenté de 0,8°C. Et qui dit eau plus chaude, dit plus de vapeur et donc plus de carburant pour les ouragans, qui seront donc plus puissants.

Ces effets sur les ouragans et autres cyclones sont déjà visibles. En 2017, par exemple, l'ouragan Harvey avait dévasté le Texas en provoquant notamment des précipitations records, dépassant les 1.500 millimètres par endroit, soit près d'un mètre cinquante d'eau par mètre carré. Des scientifiques ont prouvé que ces pluies ont été amplifiées d'environ 15% à cause du changement du climat.

Plus lents mais plus nombreux

Comme si cela ne suffisait pas, le réchauffement de notre planète a aussi un autre effet, pour le moins inattendu sur les ouragans et cyclones: il les ralentit. Les tempêtes se déplaceront en effet moins vite à l'avenir. Car ces tempêtes ne se déplacent pas toutes seules, elles sont poussées par des courants atmosphériques comme le jet stream.

Sauf que le changement climatique affaiblit ces courants, ce qui diminue la vitesse des ouragans. Au niveau mondial, des études ont montré que la vitesse des cyclones a déjà diminué de 10% entre 1949 et 2016. On aura donc des ouragans plus violents et plus lents, mais pas forcément plus nombreux, car contrairement à ce que l'on pourrait croire, le changement climatique n'influence pas vraiment la fréquence de leur formation.

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Anthony Ferry