Et si l'expression "ligne rouge" avait été inventée... en Syrie?

SUR LES INTERNETS - La ligne rouge est devenu ces derniers temps une expression diplomatique lourde de conséquences. Mais d'où vient-elle? Un chercheur américain voit son origine dans une ligne tracée sur le sable de la Syrie de l'époque antique.

"Tout emploi d’armes chimiques contre la population civile serait une ligne rouge. Cela changerait mes plans. Cela changerait l’équation." C’est par ces mots qu’Obama a voulu mettre en garde le régime de Bachar al-Assad. Cette fameuse ligne rouge, invoquée par le président américain, est ce qui l’a mis au pied du mur, en l’obligeant à réagir une fois l’usage d’armes chimiques avéré et reconnu par la communauté internationale. Mais d’où sort cette expression? Le National Geographic a mené l’enquête et, surprise, la Syrie n'est pas très loin.

La ligne rouge semble être, selon Ben Yagoda, professeur d’anglais à l’université du Delaware, une adaptation moderne d’une ancienne métaphore, la ligne tracée dans le sable. Une formule très ancienne puisqu’elle nous ramène en Europe et au Moyen-Orient de l’époque antique.

L'empire Séleucide recouvrait l'actuelle Syrie. © -

Vers 168 avant Jésus-Christ, un romain nommé Popilius a été envoyé auprès du roi Antiochos IV, un personnage par ailleurs transformé en antéchrist par la tradition chrétienne. Antiochos était le roi de la Séleucide, un grand royaume du Moyen-Orient qui comprenait notamment les terres… de l’actuelle Syrie. http://fr.wikipedia.org/wiki/Antiochos_IV

Un ultimatum

Popilius avait pour mission de dissuader Antiochos d’attaquer Alexandrie. En dernier recours, alors qu’Antiochos tentait de gagner du temps, il dessina une ligne sur le sable. Il dit à Antiochos qu’au moment où il aura franchi cette ligne, il devrait avoir pris sa décision et l’énoncer sans délai. Antiochos accéda finalement à la demande des Romains.

Il reste à savoir comment une ligne sur le sable en forme d’ultimatum est devenue rouge, impliquant une limite à ne pas dépasser, et le chercheur a quelques hypothèses. L’une d’elle date de la révolution industrielle, et fait référence à la ligne rouge des cadrans de pression des machines à vapeur. Une fois la ligne franchie, il n’y a pas de retour en arrière et la catastrophe est inévitable.

D’autres références et cheminements possibles sont ptoposés dans l’article du National Geographic, la plupart tirant leur origine du champ militaire.

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Olivier Laffargue