Californie: un bateau de tourisme s'embrase, au moins 8 morts

Les cinq membres de l'équipage ont quitté le navire avant que l'incendie ne se développe trop. Au moins huit personnes sont mortes lundi matin, selon les garde-côtes.

Au moins 8 personnes sont mortes lundi matin dans le violent incendie d'un bateau de tourisme au large des côtes de Californie, et les chances de survie de 26 autres passagers, toujours introuvables plus de douze heures après le drame, étaient de plus en plus minces.

Le bateau, un navire de 22 mètres de long aménagé pour des sorties en mer dédiées à la plongée, a coulé alors que les pompiers tentaient encore d'éteindre le feu, ont annoncé les garde-côtes.

Selon les médias américains, citant les garde-côtes, quatre corps sans vie ont été retrouvés à proximité de l'épave par les secours. Trente autres passagers, qui dormaient vraisemblablement au moment du drame, restaient portés disparus lundi après-midi. Les secours ont déployé un important dispositif, avec plongeurs et hélicoptères, pour ratisser la côte à la recherche d'éventuels survivants mais les autorités redoutent que les disparus ne soient restés prisonniers des flammes.

Les membres de l'équipage ont quitté le navire

Le "Conception" gît à présent par une vingtaine de mètres de fond, à seulement 20 mètres de la côte de l'île de Santa Cruz, au large de Santa Barbara, son port d'attache. Seule une partie de sa proue dépasse de la surface, précisent les garde-côtes, qui n'étaient pas en mesure de confirmer des décès à ce stade.

Au total, 39 personnes se trouvaient à bord mais cinq d'entre elles, des membres de l'équipage, ont pu quitter le bateau par leurs propres moyens et ont été recueillies par un autre navire. Faute d'avoir pu accéder au "Conception", les secours n'étaient pas en mesure de donner un bilan précis ce lundi matin mais ils disaient s'attendre à de nombreuses victimes.

Un feu très "intense"

"C'est un grand bateau et nous savons que nous avons de nombreux morts. Je n'ai pas de chiffre exact", avait dit Bill Nash, un porte-parole du comté de Ventura, aux premières heures à CNN.

"Je n'ai pas d'information concernant d'éventuels survivants à ce stade", avait de son côté précisé un officier des garde-côtes, Aaron Bemis.

"Les cinq membres d'équipage ont pu quitter le bord parce qu'ils se trouvaient dans la cabine principale", avait-il dit sur CNN. Les passagers, eux, "se trouvaient sous le pont. Selon les informations que nous avons, ils ont été piégés par le feu".

"Le feu était tellement intense que même après avoir été éteint, nous n'avons pas pu aller à bord et (...) aller à la recherche de survivants pour l'instant", avait-il ajouté.

Feu déclaré à 3h15

Selon Aaron Bemis, le feu s'est déclaré vers 3h15 (12h15 heure française) et les secours ont été avertis par radio environ quinze minutes plus tard. Les opérations de secours ont été compliquées par un épais brouillard qui planait sur la zone ce lundi à l'aube. Aucune hypothèse n'était disponible à ce stade sur la cause de l'incendie.

D'après le site de son armateur, le "Conception" avait quitté Santa Barbara samedi à l'aube pour une excursion dédiée à la plongée sous-marine dans les îles voisines, une zone extrêmement touristique. Il devait rentrer à son port d'attache lundi en fin d'après-midi, jour férié aux États-Unis.

Jules Pecnard avec AFP