Toutankhamon, le pharaon nimbé de mystère

Son histoire, la découverte en 1922 de sa tombe intacte, la malédiction... tout chez Toutankhamon respire le mystère.

Le trésor de Toutankhamon, dont plus de 150 pièces sont présentées à partir de ce samedi à la Grande Halle de la Villette, à Paris, recèle d'inestimables richesses. Il est surtout nimbé d'un halo de mystères. De la découverte de la tombe restée inviolée pendant des millénaire à l'incroyable trésor qu'elle recèle, l'histoire de Toutankhamon comporte tous les ingrédients pour passionner les foules. 

> Un trésor intact

En novembre 1922, après six saisons de fouilles infructueuses, l'archéologue britannique Howard Carter et son riche mécène Lord Carnarvon, découvrent une sépulture inviolée dans la Vallée des Rois, près de Louxor en Haute-Egypte. Howard Carter raconte ainsi sa découverte:

"Lorsque mes yeux s'habituèrent à la lumière, les détails de la pièce émergèrent lentement de la pénombre, des animaux étranges, des statues, et, partout, le scintillement de l'or [...] Et, lorsque Lord Carnarvon demanda enfin: 'Vous voyez quelque chose?', je ne pus que répondre 'Oui, des merveilles!'".

Le trésor funéraire, réparti dans les cinq pièces du tombeau, est intact, avec 4.500 objets (mobilier, bijoux, statuettes), dont bon nombre en or massif. Le tombeau du jeune pharaon est le seul mausolée de l'Egypte antique à avoir livré un tel trésor. Les innombrables autres tombeaux de pharaons et notables mis au jour jusqu'alors avaient été pillés au fil des millénaires.

Parmi les pièces notables: un lit en bois plaqué or orné d'une tête de lion, un char ou encore un poignard au manche d'or, forgé à partir du fer de météorites selon des chercheurs.

Le spectaculaire sarcophage en quartzite rouge hébergeait trois cercueils emboîtés les uns dans les autres, dont le dernier (110 kg) en or massif abritait la momie de Toutankhamon. Mais la pièce maîtresse du trésor est un masque funéraire en or de plus de 10 kg incrusté de lapis-lazuli et d'autres pierres semi-précieuses.

"C'est une des fascinations de cette découverte, raconte sur RMC Vincent Rondit, directeur du département des antiquités égyptiennes du musée du Louvre, C'est que cette tombe, avec tout son matériel est arrivée jusqu'à nous intacte. On sait archéologiquement, que des gens y sont entrés, ont commencé un peu à bouger du matériel qui était entreposé, mais qu'ils ont été arrêtés, et que la tombe a été refermée jusqu'à 1922."

"Et du coup il y a un mythe Toutankhamon, parce que c'est une démonstration à la fois archéologique et mythique. On a dans notre esprit l'image du pharaon couvert d'or. Et on découvre la tombe de Toutankhamon qui nous prouve que c'est vrai! C'est ça qui engage la fascination", ajoute l'égyptologue.

> Les énigmes de "l'enfant pharaon"

L'histoire de Toutankhamon, pharaon de la XVIIIe dynastie égyptienne, qui serait mort à l'âge de 19 ans, était peu connue jusqu'à la découverte de son tombeau. 

Depuis, le destin de "l'enfant pharaon" mort à la sortie de l'adolescence après un bref règne, n'a cessé de fasciner les égyptologues confrontés à de nombreuses énigmes sur les circonstances de sa mort et sur sa filiation. 

Des tests ont permis d'établir que le père de Toutankhamon était le pharaon Akhénaton, époux de la légendaire reine Néfertiti. Pour autant, celle-ci n'est pas la mère de Toutankhamon. La mère du jeune pharaon, dont la momie a été retrouvée, serait la soeur de son père. L'analyse génétique montre en effet une consanguinité entre les parents.

C'est à l'âge de neuf ans, vers 1333 avant Jésus Christ, que Toutankhamon serait monté sur le trône de Haute et Basse Egypte, mais les âges et les dates varient d'un spécialiste à l'autre. 

Le pays sort alors d'une période troublée, marquée par la volonté d'Akhenaton d'instaurer une forme de monothéisme avec le dieu du soleil Aton. L'arrivée au pouvoir du jeune prince permet aux tenants du culte d'Amon de reprendre le dessus et de rétablir les divinités traditionnelles.

Toutankhamon aurait épousé sa demi-soeur, Ankhsenpaamon. Le mariage entre frère et soeur était commun dans l'Egypte des pharaons. Le couple n'a pas de descendance connue mais deux momies d'enfants mort-nés ont toutefois été découvertes dans la tombe du jeune roi.

Plusieurs théories ont circulé sur les causes de son décès: maladie, accident de char, ou meurtre. En 2010, des tests génétiques et des études radiologiques ont révélé que l'adolescent serait en fait mort de paludisme combiné à une affection osseuse. Le jeune roi boitait d'un pied en raison d'une nécrose osseuse et son système immunitaire était déficient. 

> La malédiction de Toutankhamon

Quelques mois après la fabuleuse découverte, le mythe de la malédiction du pharaon, qui frapperait ceux qui ont ouvert le tombeau, prend corps lorsque le financier des recherches Lord Carnavon meurt en avril 1923 de septicémie, après une coupure infectée.

La légende se nourrit aussi d'une série de décès, comme celui de Carter qui meurt d'un cancer en 1939 à l'âge de 64 ans sans avoir achevé la publication de son ouvrage sur la sépulture, alors qu'il avait consacré dix ans à répertorier le trésor. Une explication à certains décès pourrait résider dans l'existence de champignons toxiques à l'intérieur de la tombe. En tout, relève la presse de l'époque, 27 personnes proches de l'expédition auraient succombé dans les 12 ans qui ont suivi la découverte de la tombe.

Arthur Conan Doyle, le créateur de Sherlock Holmes, est ceux qui ont contribué à véhiculer cette histoire de malédiction.

Agatha Christie s'inspirera de la malédiction de Toutankhamon pour une de ses célèbres nouvelles: The adventure of the egyptian tomb (L'aventure du tombeau égyptien).

Magali Rangin avec AFP