Gigantesque fuite de méthane en Californie, l'état d'urgence décrété

Depuis le 26 octobre, une importante fuite de méthane se dégage d'un puits californien. Le gouverneur de l'Etat a proclamé mercredi l'état d'urgence. Personne ne sait vraiment quand cet épisode prendra fin mais les experts préviennent déjà: il s’agit d’une catastrophe écologique.

Les effets du gaz sont invisibles dans les rues et pourtant sur les images infrarouges, on distingue parfaitement une immense fuite. Depuis qu'elle a été détectée le 23 octobre dernier, d'énormes quantités de méthane se dégagent d'une fuite dans un puits défectueux du site d’Aliso Canyon, qui est l’un des gisements de gaz naturel les plus importants des Etats-Unis. Depuis plusieurs mois, entre 30 et 50 tonnes de méthane se dégagent chaque heure dans l’air.

C'est "l'équivalent de trois quarts des émissions de toutes les raffineries de pétrole de la Californie en un an", souligne Stephanie Pincetl, professeure de sciences environnementales.

Cette fuite est "incomparable, catastrophique" car c'est du méthane, un gaz à effet de serre "80 fois plus puissant que le CO2 à l'échelle de 20 ans, et qui agit beaucoup plus rapidement", dénonce Stephanie Pincetl.

L'autorité de la qualité de l'air en Californie (California Air Resources Board) estime que la fuite est si massive qu'elle augmente de 25% la production de gaz à effet de serre pour toute la côte est des Etats-Unis. 

Après des semaines d'inaction, le gouverneur de Californie a déclaré l'état d'urgence mercredi autour de Los Angeles. Cette promulgation permet de mobiliser l'ensemble des agences gouvernementales de l'Etat pour venir en aide à la population des environs de Porter Ranch, une banlieue de Los Angeles.

La fuite loin d'être colmatée

A cause de la fuite de méthane et notamment d'additifs nauséabonds destinés à signaler les fuites de méthane, gaz inodore, de nombreux habitants des environs ont souffert de nausées, saignements de nez et maux de tête. Fin décembre, 2.174 foyers avaient été relogés après une décision de justice en leur faveur. Unis dans un recours collectif, plusieurs habitants du lotissement privé adjacent avaient porté plainte contre SoCal Gas et obtenu gain de cause, obligeant la compagnie de gaz à trouver un logement temporaire dans les 72 heures à tous les résidents de Porter Ranch qui en faisaient la demande.

"J'ai des maux de tête, des maux d'estomac et j'ai mal aux yeux, j'ai tout le temps soif. J'ai d'autres petits symptômes passagers. Certains jours ça va bien et d'autres jours je suis obligée de rester allongée à la maison", décrit Bessie Wilson, retraitée de 78 ans.

La fuite serait due à la vétusté d’un tuyau, enchâssé dans une armature large de 18 cm seulement. La société Southern California Gas Company (SoCalGas), qui exploite le gisement, a essayé de sceller le puits en déversant de la boue et des liquides, mais la pression est trop forte. Elle n’a commencé que le 4 décembre à creuser une conduite dérivée. Du propre aveu du directeur de la compagnie, Dennis Arriola, aucune solution n’est en vue avant fin février au plus tôt, explique Le Monde.