Des chercheurs américains affirment avoir découvert un fragment de l'astéroïde qui aurait tué les dinosaures

Un morceau d'ambre découvert sur le site américain de Tanis, dans le Dakota du Nord, pourrait contenir un fragement de l'astéroïd qui s'est écrasé sur la Terre il y a 66 millions d'années.

Un minuscule fragment de l'astéroïde qui a frappé la Terre il y a 66 millions d'années et aurait causé l'extinction des dinosaures, a été découvert dans un morceau d'ambre dans le Dakota du Nord (États-Unis), rapporte un documentaire diffusé à la télévision américaine et relayé par CNN.

La nouvelle est racontée dans le documentaire intitulé Dinosaur Apocalypse sur la chaîne américaine PBS. Cette découverte a eu lieu sur le site fossilifère de Tanis, à la formation de Hell Creek, où de nombreux fossiles datant du Crétacé supérieur (entre 100 millions et 66 millions d'années avant notre ère), ont été découverts.

C'est lors de nouvelles fouilles menées le paléontologue Robert de Palma - cousin de Brian de Palma - que des fossiles ont été découverts, dont un morceau d'ambre contenant un fragment de l'astéroïde qui s'est écrasé dans la péninsule du Yucatán, située à 3000 kilomètres du site de Tanis. C'est à cet endroit qu'ont été découverts des poissons ayant aspiré des débris soufflés pendant la catastrophe.

Des éléments chimiques qui intriguent

La distance impressionnante entre les deux lieux témoigne du violent impact qu'a eu l'astéroïde lorsqu'il s'est abattu sur la Terre. Le paléontologue et ses collaborateurs racontent avoir découvert des sphérules (restes de roche en fusion) projetées par l'astéroïde qui se sont retrouvées dans de la résine d'arbre puis se sont transformées en ambre.

Une fois celle-ci découverte, l'ambre a pu être envoyée à un laboratoire pour faire l'objet d'analyses. Les conclusions ont révélé la présence de chrome et de nickel, deux élements chimiques que l'on a pu retrouver dans l'astéroïde ayant formé le cratère de Chicxulub, dans la province du Yucatan.

L'entrée dans l'atmosphère et la chute de cette roche sur la Terre est considérée comme l'une des causes les plus plausibles de l'extinction des dinosaures, même si d'autres théories comme de massives explosions volcaniques sont aussi avancées pour justifier leur disparition.

Une découverte "époustouflante" si confirmée

Une information qui a motivé Robert de Palma à présenter le mois dernier ses travaux au centre Goddard rattaché à la Nasa, l'agence spatiale américaine.

"Ce morceau de ce qui pourrait constituer un tout petit fragment, peut-être même des microgrammes seulement, de l'astéroïde entré en collision avec la Terre, et le fait qu'il soit préservé, serait époustouflant", a déclaré Jim Garvin, scientifique en chef au centre Goddard.

De son côté, Robert de Palma s'est dit confiant quant à la publication "dans les mois à venir" de ses travaux dans une revue scientifique.

Hugues Garnier Journaliste BFMTV