Rares, mortelles, et difficiles à prédire: pourquoi les tornades restent un phénomène mal compris

Le 12/12/2021 à 11h46

De violentes intempéries, accompagnées de tornades, ont fait au moins 14 morts aux Etats-Unis. (Photo d'illustration) - AFP

Chaque année, plusieurs Etats américains sont frappés par des tornades plus ou moins violentes. Pour les scientifiques, le mystère de ce phénomène "reste encore grand".

Une violente série de tornades a ravagé plusieurs Etats américains dans la nuit de vendredi à samedi, faisant plus de 80 morts et des dégâts considérables. Ce serait même l'une "des pires" de l'histoire des Etats-Unis, selon le président Joe Biden. Mais si le phénomène est courant sur le territoire américain, il reste encore partiellement compris par les scientifiques.

L'Amérique du nord est la région du monde où les tornades sont les plus courantes, "même si elles peuvent se produire à peu près n'importe où", affirme le service météorologique national américain (NWS). Et certains Etats américains sont particulièrement touchés, comme le Kansas, l'Oklahoma, ou encore le Texas, une zone aussi appelée "couloir de tornades".

"Un conflit de masses d'air"

La superposition de certains paramètres météorologiques permettent de comprendre la formation de ces tornades dans cette région. Elles résultent d'un "conflit de masses d'air", explique à BFMTV le photographe et chasseur d'orages Nicolas Gascard.

"En Amérique du nord, nous avons tous les ingrédients qui sont réunis pour la formation d'orages très violents, qu'on appelle super cellulaires."

"C'est un orage qui va tourner sur lui-même dans ce qu'on appelle le vent cyclonique, le méso cyclone, [...] et va engendrer la formation d'une tornade" détaille le chasseur d'orages.

Mais d'autres paramètres sont indispensables pour que ce phénomène météorologique apparaisse. "Des cisaillements dus au vent, un 'jet stream', c'est-à-dire un courant très très puissant en altitude, ainsi que de l'air chaud et humide" sont nécessaires. Le conflit entre l'air froid qui descend du Canada, et celui qui est chaud et humide qui remonte du golfe du Mexique permet la création de ces violents orages.

"Le mystère reste grand autour des tornades"

Nicolas Gascard reconnaît aussi le caractère "exceptionnel" de la dernière série de tornades qui a frappé les Etats-Unis.

"Nous avions une succession d'orages super cellulaires qui se manifestaient du sud-ouest au nord-est et cela en l'espace de quelques heures, ce qui reste assez rarissime pour la saison."

Même en connaissance de ces éléments, "le mystère reste grand autour des tornades", admet l'Agence nationale océanique et atmosphérique américaine (NOAA). "Elles sont rares, mortelles, et difficiles à prédire".

En effet, ces phénomènes se développent "extrêmement rapidement et peuvent se dissiper tout aussi rapidement. La plupart des tornades touchent terre durant moins de 15 minutes", selon le service météorologique national américain (NWS).

50 morts par an

Quant aux dégâts que peuvent produire des tornades, ils sont considérables. Les vents des "tempêtes les plus violentes dans la nature" peuvent atteindre près de 500 km/h, et leurs dégâts près de deux kilomètres de large et environ 80 km de long.