VIDEO - Les images de la comète Siding Spring qui a frôlé Mars

Une comète, Siding Spring, a "frôlé" la planète Mars ce dimanche, à près de 136.000 km et à une vitesse de 56 km par seconde.

Dimanche dernier, à 18h27 GMT précisément, la comète Siding Spring a "frôlé" la Planète rouge. Elle est passée à exactement 135.895 km de sa surface, soit un tiers de la distance Terre-Lune, selon un tweet de l'agence spatiale européenne (ESA).

Une comète vieille de plusieurs milliards d'années

La comète Siding Spring se serait formée il y a plusieurs milliards d'années dans le nuage d'Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire qui sert de réservoir à comètes. Selon la NASA, les comètes "n'ont quasiment pas changé depuis la naissance du système solaire". En janvier 2013, Robert McNaught découvre la comète à l'observatoire australien Siding Spring, qui a donné son nom au corps céleste.

"Comme une meringue qui fondrait dans la bouche"

Siding Spring fait la taille d'une petite montagne et sa consistance est sûrement poudreuse, "comme une meringue qui fondrait dans la bouche", selon Carey Lisse, astrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l'université américaine Johns-Hopkins. Composée de glaces très volatiles telles que le monoxyde de carbone ou le méthane, qui fondent facilement, elle n'aurait jamais été vraiment soumise à de fortes chaleurs. Son noyau de 1,6 km de diamètre est aussi compact qu'une balle de talc et file dans l'espace à une vitesse de 56 km par seconde, soit plus de 200.000 km/h.

Un passage très contrôlé

Les scientifiques terriens se sont délectés de pouvoir étudier la trajectoire et la visée de la comète Siding Spring. Les instruments électroniques des satellites artificiels orbitant autour de Mars et les caméras des deux robots Opportunity et Curiosity étaient braqués sur elle afin de recueillir le plus d'informations possibles. La NASA avait tout de même pris la précaution de mettre ses engins en orbite, à l'abri derrière la planète pour les protéger des débris. Curiosity et Opportunity devraient envoyer leurs images à la Terre dans les jours, semaines et mois qui viennent. La comète ne devrait pas se représenter avant un million d'années, lorsqu'elle aura effectué sa prochaine boucle autour du Soleil.

Claudie Merot avec AFP