Réveil programmé ce lundi pour la sonde européenne Rosetta

Placée en hibernation forcée depuis juin 2011, la sonde Rosetta doit être réveiller lundi pour reprendre sa mission vertigineuse.

La belle aux bras dormants va se réveiller. Ce lundi, après 31 mois d'un profond sommeil, Rosetta va déployer ses deux immenses panneaux solaires de 14 mètres de long, et se préparer pour le rendez-vous de sa vie. En hibernation depuis juin 2011, la sonde sera révéillée dansla matinée pour s'approcher lentement de la comète Tchourioumov-Guérassimenko et l'étudier sous toutes ses coutures pendant 18 mois. Une première mondiale.

Une pierre de Rosette stellaire

Avec Rosetta, l'agence spatiale européenne (ESA) cherche à percer l'évolution du système solaire depuis sa naissance grâce à l'analyse de la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, qu'elle doit rencontrer cet été, avant de faire un bout de chemin dans l'espace avec elle, jusqu'à la fin de l'année 2015.

Cette mission d'"archéologie spatiale" doit son nom à la pierre de Rosette (un fragment de stèle portant un même texte en trois langues différentes) qui avait permis à Champollion de déchiffrer les hiéroglyphes égyptiens au début du XIXe siècle.

Les comètes, "capsules témoins" de la naissance de notre système

"Les comètes sont des 'capsules témoins' de la naissance du système solaire", résume Mark McCaughrean, un des responsables de l'exploration spatiale à l'ESA.

Pourquoi 67P/TG et pas une des autres innombrables comètes proches de nous ? Parce qu'elle a vécu des milliards d'années dans l'espace profond, jusqu'à ce qu'un passage près de Jupiter modifie radicalement son orbite en 1959. Autrement dit, la comète n'a quasiment pas été dégradée par les rayons du Soleil et son témoignage sur l'Univers promet d'être particulièrement lisible. "La capsule témoin est restée verrouillée pendant 4,6 milliards d'années, il est temps d'ouvrir le coffre au trésor!", lance Mark McCaughrean.

Cinq fois le tour du soleil pour gagner en vitesse

La sonde et son petit module Philae, qui doit se poser sur la comète en novembre 2014, sont dotés au total de 21 instruments: "On veut tout savoir sur la comète, son champ magnétique, sa composition, sa gravité, sa température, tout!", lance Amalia Ercoli-Finzi, responsable d'une des nombreuses expériences figurant au programme.

Avant d'y parvenir, le chemin aura été long: quelque 7 milliards de km, depuis le lancement de la sonde en mars 2004! "On a dû faire cinq fois le tour du Soleil sur différentes orbites pour gagner de la vitesse" en profitant de la gravité de la Terre ou de Mars, explique le chef de la mission Rosetta, Paolo Ferri. "La dernière orbite autour du Soleil a duré plusieurs années, mais tellement loin de lui que même nos grands panneaux solaires et notre technologie ne suffisaient pas à garder l'engin actif. Nous avons dû éteindre la plupart de ses systèmes en juin 2011 et le laisser dormir", sans aucun signal de sa part depuis lors, dit-il.

Pour être sûre de ne pas manquer le réveil de Rosetta, vous pouvez suivre l'évènement en direct, à 11h, via le flux vidéo ci-dessous:

Watch live streaming video from eurospaceagency at livestream.com

D. N. avec AFP