Le cerveau humain peut apprendre en dormant, selon une étude

Dans une étude publiée ce mardi, des chercheurs français affirment que le cerveau humain est capable de mémoriser des informations nouvelles pendant le sommeil.

Pourrons-nous un jour mémoriser des formules mathématiques pendant une sieste? Si la question a de quoi séduire bon nombre d’étudiants, des chercheurs français s’y sont vraiment intéressés. Ce mardi, ils ont publié les résultats de leur étude dans la revue Nature Communications: ils affirment que le cerveau humain est capable d’apprendre de nouvelles informations pendant le sommeil.

"Avant, on pensait que le cerveau dormant était isolé et que l'information sensorielle était bloquée", explique le doctorant Thomas Andrillon, chercheur au CNRS, contacté par BFMTV. "L'idée d'apprendre en dormant était donc perçue comme un mythe. Mais d'autres études ont démontré que le cerveau était capable de traiter des informations extérieures pendant le sommeil. Ça a relancé le débat."

Une répétition de bruits blancs

Pour réaliser cette étude, des équipes du CNRS et du Centre du sommeil et de la vigilance de l'hôpital parisien de l'Hôtel-Dieu ont analysé l’activité cérébrale de vingt sujets, âgés de 18 à 35 ans. Des bruits blancs -comme un grésillement de radio- leur ont été diffusés pendant qu'ils dormaient, de manière récurrente. "Le cerveau humain a cette capacité de mémoriser les sons qui se répètent", explique Thomas Andrillon.

"Les participants étaient équipés d'un électroencéphalogramme, indiquant l'état de sommeil du dormeur et la manière dont le cerveau traitait le son entendu", ajoute le doctorant. "Et ils l'ont acquis, c'est-à-dire qu'ils pouvaient le reconnaître à leur réveil", affirme Sid Kouider, chercheur au CNRS, dans Le Parisien.

Apprendre de nouveaux mots

"Dans cette étude, on s'est davantage intéressé au mécanisme d'apprentissage, qu'à la chose apprise", indique Thomas Andrillon.

"On va désormais s'intéresser à des formes d'apprentissage plus complexes, comme des nouveaux mots ou des règles de mathématiques."

Mais pas d'illusion: apprendre une langue étrangère complète sous ouvrir l'œil n'est pas réalisable, tempère Thomas Andrillon.

Effets négatifs

En 2014, une étude israélienne avait déjà démontré que le cerveau humain pouvait être manipulé par des informations extérieures. Le Weizmann Institute of Science avait ainsi aidé des fumeurs à se sevrer. "Les chercheurs avaient associé l'odeur du tabac à une odeur nauséabonde, pendant que le patient était endormi", explique Thomas Andrillon.

Interférer dans le sommeil des patients présente néanmoins des effets négatifs. "On perturbe le sommeil du dormeur. Le patient ne récupérera pas autant qu'avec une nuit de sommeil normale", affirme le doctorant français. "Il faut donc voir si c'est intéressant sur le long terme."

Juliette Pousson