Rallye Monte-Carlo: Thierry Neuville en tête de la course après la première journée, Ogier troisième

Alors que Sébastien Ogier menait la danse, le Français est parti à la faute dans la troisième spéciale, laissant ainsi s'échapper Thierry Neuville en tête du classement de la première journée.

Thierry Neuville (Hyundai), champion du monde en titre, a pris la tête du Rallye Monte-Carlo, première manche de la saison de WRC, à l'issue des trois premières spéciales disputées jeudi 23 janvier soir.

Le Belge devance de deux secondes seulement le vice-champion gallois Elfyn Evans (Toyota).

"Le départ a été difficile, car nous avons découvert les pneus dans des conditions plus sèches lors de la première spéciale (...), je ne savais pas jusqu'où je pouvais les pousser, mais je me suis progressivement senti plus à l'aise", a expliqué Neuville à l'arrivée.

Cette année, les voitures sont équipées de pneus Hankook, qui remplacent les Pirelli. Sur "ses" routes du sud-est de la France, l'octuple champion Sébastien Ogier, de nouveau engagé dans un programme partiel avec Toyota cette année, est troisième, à 12 sec 8/10e du leader.

Adrien Fourmaux sixième

Auteur de deux temps scratch en début de soirée, le Français a perdu près de 15 secondes sur la dernière spéciale du jour après une erreur de pilotage, évitant du justesse la sortie de route.

"Nous pouvons être satisfaits d'être encore en course", a reconnu Ogier jeudi soir. "C'est dommage car nous avions bien commencé le rallye mais nous savions que nous devions prendre des risques au regard de notre position sur la route", a poursuivi le pilote Toyota, qui partait derrière trois voitures, pâtissant ainsi d'une moindre adhérence.

À 41 ans, le natif de Gap vise ce dimanche 26 janvier une 10e victoire sur l'épreuve - une 9e dans la catégorie reine, et pourrait donc égaler le record de victoires sur un même rallye WRC détenu jusqu'à présent par son compatriote Sébastien Loeb (vainqueur à neuf reprises des rallyes de Catalogne et d'Allemagne).

Distancé, le double champion du monde 2022-2023 Kalle Rovanperä (Toyota) est sixième pour l'instant, à près de 45 secondes du leader pour son retour à plein temps après avoir fait une saison partielle l'an dernier.

Le Finlandais est devancé par l'Estonien Ott Tänak (Hyundai), quatrième et le Français Adrien Fourmaux, provisoirement cinquième pour son premier rallye avec Hyundai. Le traditionnel "Monte-Carl'" se poursuit vendredi avec deux boucles de trois spéciales (sur 18 en tout).

Al.L avec AFP