Audio Lab: on a visité le labo secret d’Apple où sont conçus les Airpods

Nouvel épisode des coulisses d’Apple. Après le Durability Lab pour tester la résistance des iPhone, Tech&Co vous emmène à l’Audio Lab, un autre endroit secret de l’Apple Park où bat le cœur sonore de la marque.

À l’occasion de la conférence WWDC 25, Apple a ouvert deux de ses bâtiments secrets situés à Cupertino. Nous avions déjà pu visiter le laboratoire de test de Cork (Irlande) où les iMac et les iPhone subissent quelques séances de torture pour optimiser leur résistance. L’Apple Park possède également de multiples zones de test contre les chocs, l’érosion ou les changements de température durant les transports avec le Durability Lab.

Tech&Co a pu se glisser dans les coulisses de la scène sonore d’Apple, à l’Audio Lab. C’est ici que tous les appareils en lien avec la musique sont pensés, prototypés, testés et leurs fonctions réfléchies. Pour annoncer la couleur, deux enceintes géantes ayant appartenu à Steve Jobs dans sa jeunesse diffusent de la musique dès l’accueil. Le message est clair: dans ce bâtiment anonyme, on pense et vit musique afin de perpétuer l’amour du cofondateur et son exigence pour des mélodies de qualité et des équipements de pointe.

Un souci du moindre détail

Au détour des salles et des rencontres, on comprend le souci du détail dans la quête du produit audio parfait. Comment aussi Apple a conçu son écosystème à l’aide de test clinique et d’expérience immersive. À l’Audio Lab, tout produit disposant d’un micro ou d’un haut-parleur passe entre les mains des ingénieurs et experts audio - on trouve ainsi un ingénieur son récompensé aux Grammy Awards. De la conception à la validation, des mesures aux réglages parfaits, rien n’est laissé au hasard.

Dans cette chambre, 50 enceintes projettent des environnements sonores différents pour tester l'écoute © Tech&Co

Car au-delà du design matériel des écouteurs, casques ou autres, la technologie embarquée est la priorité. Au Fantasia Lab, une sphère équipée de 50 haut-parleurs trône au milieu d’une chambre acoustique afin de reproduire des scènes sonores courantes (restaurant, transports, centres commerciaux, rues…). Une façon de tester l’écoute, la réduction de bruit, mais aussi la capacité à percevoir des voix autour de vous, notamment grâce à la fonction Conversation Boost, très utilisée par les personnes souffrant de perte auditive pour mieux entendre leur interlocuteur grâce à une "écoute orientée".

Le Fantasia Lab permet d’ajuster les réglages, de calibrer l’audio spatial, le mode transparence ou la réduction de bruit. Dans la bulle sonore, le testeur situé au cœur va être entouré de bruits divers, plus ou moins forts, pour juger de la capacité à distinguer la parole. Les ingénieurs pourront ensuite optimiser les algorithmes pour les différentes situations de la vie.

Applea recréé un environnement de studio d'enregistrement professionnel pour optimiser la qualité audio de son expérience musicale © Tech&Co

Mais la musique, ce n’est pas seulement la capacité des Airpods à être utilisable dans toutes les situations pour profiter de vos tubes préférés. C’est tout de même mieux avec la meilleure écoute sonore possible. L’Audio Lab dispose donc de plusieurs studios de mixage que l’on retrouve dans de véritables studios d’enregistrement. Ils sont dotés d’équipements de pointe (enceintes, platine disque, table de mixage, micro haut de gamme, etc.) pour reproduire la qualité studio voulue par Apple et embarquée sur les écouteurs, le casque AirPods Max ou même l’iPhone. Un traitement audio computationnel avancé est ensuite défini, avec un égaliseur. Il sera implémenté dans tous les appareils audio de la marque.

Une fois la technologie et la qualité audio définies, l’heure arrive de prendre des mesures acoustiques. Apple a construit au sein du bâtiment une pièce dans une pièce. Une chambre anéchoïque d’une précision absolue pour peaufiner ses technologies comme l’audio spatial. Cette chambre un peu particulière a ses propres fondations et est isolée de la structure générale afin d’être isolée des vibrations potentielles qui fausseraient les mesures. À l’intérieur, le vide ou plutôt une pièce aux murs entièrement recouverts de matériaux isolants coupant l’écho.

La chambre anéchoïque où est notamment conçu l'audio spatial © Tech&Co

On marche sur une surface grillagée pour éviter de perturber la structure. Un mannequin tronc bardé de micros et de capteurs va percevoir les sons envoyés par une impressionnante arche. Celle-ci distille des sons dans tous les sens et angles possibles, mais avec des axes précis. Apple va se servir des mesures récupérées pour cartographier la perception individuelle possible du son afin de l’adapter à toutes sortes de morphologie. Cela permettra aux utilisateurs de définir leur profil sonore personnalisé à l’aide de l’iPhone pour obtenir une expérience sonore sur mesure.

À l’écoute de la santé

L’importance du son chez Apple ne concerne pas seulement l’expérience musicale, mais aussi la santé auditive. Dans les couloirs, des cabines sont dédiées à des tests de fonction. C’est ainsi qu’a vu le jour la fonction de test auditif facilité et intuitif sur iPhone, mais aussi la possibilité de transformer les Airpods Pro 2 en aides auditives.

Pour cela, le laboratoire dispose de plusieurs cabines audiométriques de test clinique, assez identiques à celles que l’on peut trouver chez des audioprothésistes. Des audiologistes viennent y réaliser des milliers de tests sur des utilisateurs d’écouteurs, de casques ou d’enceintes, selon les besoins.

Plusieurs pièces de l'Audio Lab accueillent des tests cliniques pour les fonctions d'aide auditive des AirPods Pro 2 © Tech&Co

Ils ont notamment contribué à la fonction de test auditif intégrée à l’iPhone à l’aide des écouteurs pour parvenir à concevoir un test réalisable en cinq minutes pour savoir si vous souffrez ou non d’une perte auditive. De là en découleront un audiogramme et des recommandations personnalisées d’écoute (des données stockées dans l’app Santé et partageables avec un professionnel de santé). Pour arriver à la simplicité de l’interface de test, il a fallu des années de recherche et de tests cliniques validés pour s’assurer de la fiabilité du résultat.

Concevoir son identité sonore pour une meilleure écoute musicale, optimiser ses produits pour que cette écoute soit optimale dans n’importe quel environnement et quelle que soit les capacités auditives de chacun: depuis des années, Apple a ainsi mis en place un processus d’innovation qui concourt au succès des ses différents produits audio.

Mélange de technologie, d’expertise musicale, de science, mais aussi d’humain, l’entreprise californienne veut voir au-delà de la simple expérience musicale pour faire aussi de ses écouteurs notamment des alliés du quotidien et du bien-être. Santé et musique, deux sujets chers au cœur d’Apple qui leur accorde la même volonté de démocratisation d’atouts professionnels

Melinda Davan-Soulas