"On continue mais à un autre rythme": les santonniers Gilli à Manosque ferment boutique

C'est un magasin symbolique de la rue marchande de Manosque qui baisse le rideau. La boutique des santons Gilli a fait ses cartons mais le couple d'artisan reste encore en activité. 

Dans la boutique des santons Gilli à Manosque, il ne reste que quelques santons qui observent silencieusement les passants de la rue Grande.

Cette boutique historique installée depuis 32 ans baisse le rideau et laisse des habitants songeurs. "Ça va manquer à Manosque je pense, moi je suis habitué à m'arrêter le matin pour blaguer donc, oui, forcément ça va manquer", réagit Bernard, un riverain.

Forcément, les santonniers ont un petit pincement au cœur. "On viendra en ville se promener et revoir les gens", glisse Michel Gilli. "C'est sûr qu'après toutes ces années, on a lié des contacts et même des amitiés avec des clients", complète sa femme Michelle.

Ce n'est pas un adieu à la profession

Si le couple d'artisans quitte sa boutique, c'est pour s'accorder un peu de temps libre. "J'ai 68 ans, Michelle 66 ans, et on a envie de le prendre plus à l'aise, on continue les santons mais à un autre rythme et je continuerai tant que je le sens et tant que j'ai envie, peut-être jusqu'à ma mort !", assure Michel. 

Ils vont continuer à façonner des santons et proposer de nouvelles créations pour les vendre sur les marchés et foires de la région. Ils comptent aussi poursuivre la vente en ligne et pourraient même ouvrir un espace de vente directement chez eux.

Une belle carrière à deux

Si les Gilli sont aussi attachés à ces figurines provençales, c'est qu'elles sont à l'origine de leur rencontre. "J'ai commencé avant lui, j'habitais en face du santonnier Fouques à Aix-en-Provence et, un été, j'ai été prise pour y travailler. J'avais 15 ans et en 1979 c'est à l'atelier que j'ai rencontré le beau santonnier et ça a fait tilt !", se remémore Michelle.

Ensemble, ils forment un binôme qui se partage le processus de fabrication. À lui, les moules et le façonnage des santons, à elle, les pinceaux. Pendant une quinzaine d'année, les Gilli se sont passés d'un magasin.

"Au départ, on avait un représentant qui nous mettait les santons dans divers magasins surtout sur la Côte-d'Azur et on avait envie de se sédentariser et d'avoir un magasin à l'année. Quand le local s'est libéré, on s'est dit que c'[était] là qu'il fallait être, en face de l'église, sur la place. C'était l'idéal", relate-t-elle. L'installation remonte à 1992.

Cette boutique de Manosque a un peu changé leur façon de travailler. "Souvent, les clients me disaient, on aimerait que vous fassiez ça, et je me basais là-dessus pour faire des nouveautés", explique Michel qui trouvait les suggestions et marques d'appréciation gratifiantes.

Laurie Charrié avec Florent Bascoul