Sam Altman va défier Elon Musk dans les implants cérébraux en soutenant une start-up concurrente de Neuralink

Le patron d'OpenAI va soutenir la création de Merge Labs, une start up spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur, en concurrence directe de Neuralink, l'entreprise fondée par Elon Musk en 2016.

Les relations entre ces deux figures de la tech sont déjà tendues. Et la rivalité entre Sam Altman et Elon Musk ne devrait pas s'améliorer. Selon le Financial Times, le cofondateur d'OpenAI, va soutenir la création d'une start-up qui sera une concurrente directe de Neuralink… la société fondée par le patron de Tesla.

Dans le détail, Sam Altman aiderait à lever des fonds pour cette start-up, baptisée Merge Labs, dont le capital proviendrait en en grande partie de l'équipe de capital-risque d'OpenAI, d'après trois sources anonymes. Il ne jouerait en revanche pas de rôle quotidien dans ce projet. OpenAI n'a pas commenté ces informations.

Neuralink, leader du secteur

Merge Labs est spécialisée dans les interfaces cerveau-ordinateur… ce qui est également le cas de Neuralink. Son nom vient du mot "merge" ("fusion", NDLR), une expression souvent utilisée dans la Silicon Valley pour évoquer le moment où les humains et les machines ne feront plus qu'un.

Sam Altman avait d'ailleurs déjà rédigé un long article de blog sur le sujet en 2017, estimant que ce moment pourrait arriver dès 2025. Cette année, il a suggéré dans un autre article de blog que nous pourrions bientôt disposer d' "interfaces cerveau-ordinateur à haut débit" grâce aux récentes avancées technologiques.

En 2016, Elon Musk a fondé son entreprise d'implants cérébraux. Depuis, Neuralink fait la course en tête dans ce domaine. Pour le moment, la société est en phase d'essai clinique auprès de personnes souffrant de paralysie sévère. L'objectif à terme d'Elon Musk? Permettre aux patients de contrôler des appareils par la pensée. Trois personnes ont déjà pu bénéficier de l'implant cérébral Neuralink.

Et les capacités des puces ont impressionné les observateurs. En février 2024, le premier humain implanté avec Neuralink a réussi à déplacer une souris d'ordinateur simplement par la pensée. Un mois plus tard, il a réussi à jouer aux échecs, à Mario Kart et à Civilization 6 grâce à l'implant. De son côté, le deuxième patient s'est amusé à jouer au célèbre jeu de tir Counter-Strike 2. Des résultats qui ont aidé la start up à lever 600 millions de dollars en juin dernier, la valorisant à 9 milliards de dollars.

Une rivalité ancienne

De son côté, Merge Labs espère lever 250 millions de dollars, pour atteindre une valorisation de 850 millions de dollars, bien loin des chiffres de Neuralink, donc. Mais Elon Musk ne devrait pas voir d'un très bon oeil l'arrivée de ce nouveau concurrent sur ce marché. D'autant que les relations entre les deux patrons se sont largement détériorées. Si le binôme a cofondé OpenAI en 2015, les deux milliardaires sont devenus rivaux depuis le départ d'Elon Musk de l'entreprise en 2018.

Selon le patron de X, Sam Altman l'aurait manipulé pour qu'il investisse des millions de dollars dans OpenAI, et aurait trahi l’objectif de l’organisation à but non lucratif, selon une plainte déposée en août dernier contre l’entreprise. Elon Musk a depuis lancé sa propre société d'IA, baptisée xAI. Depuis, les deux hommes multiplient les attaques et les piques par médias ou réseaux sociaux interposés.

Dernier exemple en date hier, lorsque Elon Musk a fait savoir qu'il allait engager des poursuites judiciaires contre Apple, reprochant à l'entreprise de se livrer à des pratiques anticoncurrentielles en favorisant le chatbot d'OpenAI au détriment des autres, dont le sien.

Salomé Ferraris