Airbus va réutiliser ses gigantesques Beluga pour le fret hors-normes

Ces appareils étaient traditionnellement utilisés pour transporter les pièces des avions fabriquées par les usines d'Airbus aux quatre coins de l'Europe.

Airbus entend offrir une seconde vie à ses cinq BelugaST, ces énormes avions cargo qui étaient traditionnellement utilisés pour transporter les grandes pièces des avions fabriquées par les usines d'Airbus aux quatre coins de l'Europe.

L'avionneur lance en effet un nouveau service de fret aérien baptisé "Airbus Beluga Transport" "pour offrir aux sociétés de fret et à d'autres clients potentiels une solution à leurs besoins en transport de fret hors gabarit". Pour ses missions de convoyage de pièces, Airbus utilisera désormais ses nouveaux BelugaXL.

Le groupe européen entend profiter d'une tendance forte qui a émergé depuis le début de la crise sanitaire. Avec l'effondrement du trafic aérien mondial et les restrictions de trafic, 72% du fret aérien mondial était l'an passé transporté par avion cargo.

Essor du trafic de fret aérien

C'est même le seul secteur où la situation est meilleure qu'avant la crise sanitaire: au premier semestre 2021, le trafic cargo dépassait de 8% son niveau des six premiers mois de 2019, selon l'Association internationale du transport aérien (Iata).

Or, Airbus avait historiquement une présence assez faible sur ce marché à la différence de Boeing. En recyclant ses BelugaST, l'avionneur se positionne donc rapidement sur un marché en plein essor.

Airbus BelugaST © Airbus

"La section transversale du fuselage plus large du Beluga ouvrira de nouveaux marchés et de nouvelles possibilités logistiques pour les clients. Dans le cas du chargement des hélicoptères, le fait de ne pas avoir à les démonter au préalable est vraiment un plus. De même, les plus gros moteurs d'avions commerciaux peuvent être accueillis dans une configuration complète." commente Phillippe Sabo, responsable de l'ATI and Air Oversize Transport chez Airbus.

Une première mission de fret avec un BelugaST a d'ailleurs déjà eu lieu avec une livraison depuis le site de fabrication d'Airbus Helicopters à Marignane, en France, vers Kobe au Japon pour un client dont l'identité n'a pas été révélée.

Rattraper Boeing

Dans un avenir proche, une fois qu'Airbus aura mis en service les six nouveaux BelugaXL, la flotte de BelugaST sera confiée à une compagnie aérienne filiale nouvellement créée, dotée de son propre certificat de transporteur aérien (AOC) et de son propre personnel, ajoute l'industriel.

Rappelons qu'Airbus n'entend pas s'appuyer seulement sur ses anciens Beluga pour gagner des parts de marché dans le fret. L'an passé, il a lancé une version cargo de son gros-porteur A350.

Il doit entrer en service en 2025. "Avec l'A350, on a une boîte à outils qui nous permet de faire un cargo de façon très compétitive, rapide et avec de faibles risques de développement", a affirmé le patron d'Airbus Guillaume Faury.

"C'est le bon moment" de le lancer, selon lui. "On voit que la flotte cargo est très vieillissante, il y a devant nous une vague de remplacements", a-t-il détaillé.

Olivier Chicheportiche Journaliste BFM Business