Ils pèsent 50 tonnes et atteignent 20.000 km/h: ArianeGroup va fabriquer les futurs missiles balistiques des sous-marins nucléaires français

Le missile balistique stratégique M51, embarqué dans les sous-marins nucléaires lanceurs d'engins, est au cœur de la dissuasion nucléaire française. La quatrième version de ce missile hautement stratégique est en cours de développement

C'est un armement très stratégique, car il équipe les quatre sous-marins nucléaires lanceurs d'engins (SNLE) français et assure une partie de la dissuasion nucléaire française. Le missile M51 va connaître une nouvelle vie: la Direction générale de l'armement (DGA) annonce avoir attribué à ArianeGroup, son concepteur, un contrat (au montant non-dévoilé) pour le développement et la production de la quatrième version de ce missile, en service depuis 2010 au sein de la Force océanique stratégique (FOST).

"Les performances accrues du M51.4, notamment en termes de portée, de précision et de capacité de pénétration des défenses adverses, permettront de maintenir la crédibilité de la dissuasion océanique face à l’évolution des menaces", indique le ministère des Armées dans un communiqué.

Dans son dernier message sur X en tant que ministre des Armées, le nouveau Premier ministre Sébastien Lecornu a rappelé l'importance de la capacité de dissuasion nucléaire, "clé de voûte de notre outil de défense".

Le futur M51.4 sera intégré aux SNLE actuels du type Le Triomphant, ainsi qu'aux futurs SNLE de 3ème génération, dont les travaux de construction par Naval Group ont débuté en 2024.

Un missile "multimilieux"

Chaque SNLE emporte 16 missiles mer-sol balistique stratégiques M51. ArianeGroup précise que ces lanceurs pèsent plus de 50 tonnes et mesurent 12 mètres haut. Cet armement est "multimilieux": il est lancé depuis un sous-marin, donc sous l'eau, il traverse ensuite l'atmosphère, avant de rejoindre l'espace, à plus de 2.000 kilomètres d'altitude, précise le maître d'œuvre du programme. Lors de sa rentrée dans l'atmosphère (avant de frapper une cible), il atteint la vitesse de 20.000 km/h (Mach 20).

La première version du M51, la cinquième génération de missiles balistiques français, a été mise en service en 2010, succédant au M45. Les SNLE sont actuellement équipés de M51.2, la version M51.3, en développement depuis 2014, devrait prochainement entrer en service, après un tir de qualification réussi en novembre 2023.

Peu de détails sont disponibles sur les performances de ces missiles très stratégiques et essentiels à la dissuasion nucléaire, ArianeGroup indiquant que les améliorations, version après version, se font dans une logique "incrémentale", c'est-à-dire par étapes, en fonction des développements technologiques et de l'évolution des besoins des forces armées.

Les quatre SNLE qui emportent les M51, le Triomphant, le Téméraire, le Vigilant et le Terrible, ont été mis en service entre 1997 et 2010. Un sous-marin de la FOST patrouille sans discontinuer depuis 1972, pour assurer la permanence à la mer de la dissuasion nucléaire.

Helen Chachaty