"Juste magique d'avoir ça": malgré la sécheresse, la récolte des citrons de Menton s'annonce bonne

Certains citrons, jugés trop petits, bénéficient d'une dérogation pour conserver leur appellation IGP.

Les branches croulent sous le poids des citrons. À Menton, la crainte d'une production amoindrie par la sécheresse de l'été dernier est levée. La récolte vient de commencer et elle est plutôt bonne. "C'est juste magique d'avoir ça", confie tout sourire à BFM Nice Côte d'Azur. Marc Deleville, moniteur d'espaces verts à l'Esat de Menton, en montrant une grappe de citrons.

"On est vraiment passé à côté de la sécheresse. Les arbres n'ont pas souffert, on a eu beaucoup de fleurs et de citrons", affirme-t-il.

Ici, les arbres ont été épargnés par la sécheresse grâce notamment au fleuve qui coule le long du verger de l'Esat et qui a offert une source d'humidité.

Répondre aux normes du citron de Menton

Adrien, qui cueille les citrons depuis trois ans dans ce verger, a sa technique: "je regarde si le citron est bien jaune, pas vert, sans trace de frottement entre les citrons."

En à peine une heure, 158 kilos de citrons ont été cueillis lors de cette première journée de récolte. Après la cueillette, les fruits sont envoyés à la station de tri où ils sont passés en revue.

Chaque agrume est inspecté pour vérifier qu'il répond bien aux normes du citron de Menton. Depuis 2015, le citron de Menton bénéficie d’une IGP (indication géographique protégée) qui reconnaît officiellement, au niveau européen, ses propriétés et sa qualité.

"Un beau citron IGP est un citron qui n'a pratiquement aucun défaut sur la peau, qui est vraiment lisse, qui n'a pas de tâches. Il faut aussi qu'il y ait 30% des fruits dans les caisses qui ont des feuilles", précise Elsa Mouaze, responsable de la station de tri et de conditionnement de l'Esat de Menton.

20% à 30% de fruits jugés trop petits

Si elle n'a pas eu de conséquences néfastes sur la quantité de citrons récoltés, la sécheresse a fait naître la crainte que certains fruits soient déclassés. En effet, une partie des citrons n'a pas atteint l'un des six calibres nécessaires. Pour obtenir l'appellation IGP, ils doivent avoir un calibre compris entre 53 et 90 mm.

"On a eu une dérogation pour en rajouter deux sur des plus petits calibres car à cause de la sécheresse, 20% à 30% de fruits ne pouvaient pas passer en IGP car ils étaient trop petits", explique Elsa Mouaze.

Cette dérogation est accordée jusqu'au 30 juin prochain. Mais cette dérogation ne sera utilisée que pour des citrons voués à être transformés en confiture ou en pâtes de fruit.

Corentin Marabeuf avec Juliette Vignaud