Pas de crise pour les ventes mondiales d'armement malgré le covid

Le secteur était en croissance en 2020, pour la sixième année consécutive et malgré la pandémie. La Chine tire son épingle du jeu.

L’épidémie de Covid-19 a épargné les géants de l’armement : c’est la conclusion principale du dernier rapport de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm (Sipri) publié lundi.

Le chiffre d'affaires des cent plus grands groupes du secteur de la défense a atteint en 2020 un nouveau sommet de 531 milliards de dollars (470 milliards d'euros), soit une hausse de 1,3%, alors que l'économie mondiale a chuté de plus de 3% sur la même période. Depuis 2015, le Sipri enregistre une hausse continue du chiffres d’affaires de l’armement, de l’ordre de 17%.

Cinq géants américains monopolisent cette fois encore le haut du classement mondial : Lockheed-Martin, qui produit des avions de combat F-35 et des missiles, a consolidé sa première place avec des ventes d'armes de 58,2 milliards de dollars, devant Raytheon Technologies, nouveau numéro deux après une grande fusion, puis Boeing, Northrop Grumman et General Dynamics.

Le Britannique BAE Systems est le premier européen (6e) avec Airbus (11e). Les Chinois Norinco (7e) Avic (8e) et CETC (9e) et l'Américain L3Harris (10e) complètent le top 10. Fait notable, tous les pays ont vu leurs chiffres d’affaires progresser, à l’exception de la Russie (-6,5%), et de la France (-7,7%).

Soutien public

Selon l'institut, la bonne résistance des grandes entreprises à la conjoncture difficile en 2020 s'explique notamment par les politiques de soutien budgétaire prises face à la pandémie. Le secteur "a été largement protégé par le maintien de la demande des gouvernements pour du matériel militaire", souligne le Sipri. Le marché de l'armement, caractérisé par des commandes étalées sur plusieurs années est aussi moins sensible aux aléas conjoncturels.

Mais le plus dur pourrait rester à venir pour l'industrie de la défense, qui n'a pas été totalement immune au Covid, notamment sur l'aspect industriel. "Dans de nombreux cas, les mesures prises pour freiner le virus ont perturbé les chaînes d'approvisionnement et retardé les livraisons", note le Sipri.

Le rapport cite ainsi le cas de Thales, première entreprise française - hors Airbus - du classement (14e), qui a attribué au confinement la baisse de 6% de son chiffre d'affaires 2020.

Les problèmes logistiques d'approvisionnement s'étant multipliés en 2021, "il est possible que ces difficultés se reflètent dans leurs ventes" cette année, comme le prévoit par exemple Lockheed Martin, souligne Lucie Béraud-Sudreau, responsable du suivi des dépenses militaires au Sipri.

La Chine progresse

Autre fait majeur, l’avancée rapide de la Chine dans le domaine. Derrière les 41 entreprises américaines du Top 100 et leur part de 54%, elle talonne, avec 13% du chiffre total et 5 sociétés, les 26 sociétés européennes, qui ont accaparé 21% des ventes totales.

En comptant séparément les pays européens, la Chine est le deuxième pays et le Royaume-Uni troisième (sept entreprises, 7,1%), devant la Russie (neuf sociétés, 5%) et la France (six entreprises, 4,7%).

"La progression de la Chine comme un producteur majeur d'armement a été tirée par sa volonté de devenir plus auto-dépendante dans sa production et du fait de programmes ambitieux de modernisation" de ses armées, souligne le Sipri.

V. G. avec AFP