Une station de ski en plein désert et une mégapole à 1.500 milliards de dollars: l'Arabie Saoudite sera-t-elle prête pour les Jeux asiatiques d'hiver en 2029?

La station de ski en construction de Trojena doit accueillir les Jeux asiatiques d'hiver en 2029 mais elle est située dans une zone où il neige très peu. Pour remédier à ce problème, le pays prévoit des aménagements démesurés, notamment un lac de 2,8 kilomètres de long pour produire de la neige artificielle.

L'ambition est pharaonique. L'Arabie saoudite a annoncé en 2022 la construction d'une station de ski géante, située en plein dans le désert aride du Moyen-Orient. Baptisée Trojena, elle doit accueillir les Jeux asiatiques d'hiver en 2029, mais les doutes se multiplient quant à la capacité du royaume à tenir les délais.

Il faut dire que le prince saoudien a vu les choses en grand: la station prévoit des installations hors-norme avec des pistes de ski sur les toits d'hôtels de luxe, un lac suspendu au-dessus d'une falaise et un gratte-ciel de cristal de la taille de la tour Eiffel. Le projet a été chiffré à 19 milliards de dollars par la plateforme de veille économique MEED, citée par Bloomberg.

Selon plusieurs sources proches du dossier interrogées par le Financial Times et par Bloomberg, l'Arabie saoudite risque de ne pas être prête à temps et des discussions internes ont été menées afin de trouver d'autres pays qui pourraient accueillir l'événement.

Vers une délocalisation en Chine ou en Corée?

Des responsables saoudiens ont envisagé de contacter la Corée du Sud ou la Chine pour délocaliser les Jeux de 2029 et organiser l'édition suivante dans le royaume quatre ans plus tard, selon trois de ces sources au FT. De leur côté, la Chine et la Corée du Sud ont déclaré ne pas avoir connaissance de ces discussions.

"La Chine soutient l'Arabie saoudite dans l'organisation de cette édition des Jeux asiatiques d'hiver. Nous n'avons pas connaissance de la situation que vous évoquez", a assuré Pékin.

De même, le ministère de la Culture, des Sports et du Tourisme de Séoul a déclaré n'avoir engagé aucune discussion avec le gouvernement saoudien concernant les Jeux de 2029.

Une station de ski sans neige

La crainte de retards conséquents est liée aux défis techniques tout sauf anecdotiques auquel le projet fait face. Trojena est située dans une région où les précipitations sont rares, impossible donc de compter sur la neige naturelle. L'Arabie saoudite prévoit d'acheminer de l'eau dans un grand lac artificiel et de la transformer en neige artificielle. Cette eau doit être pompée sur 200 kilomètres depuis le golfe d'Aqaba, remontant ainsi 2,6 km de dénivelé. Selon le FT, en utilisant une conduite d'un mètre de diamètre comme c'était prévu, et avec un débit maximal, il faudrait deux ans pour remplir le lac.

Par ailleurs, la construction de l'usine de dessallement du projet n'a pas encore commencé, toujours selon le journal économique. Sans compter les difficultés liées à la construction en haute altitude dans cette région au relief complexe. Néanmoins, les travaux continuent avec des avancées sur la construction de tunnels qui relieront le sommet de la montagne, ainsi que sur le toit skiable de la station, selon plusieurs personnes proches du dossier et des publications sur LinkedIn.

Neom, le projet de la démesure

Trojena est une des cinq composantes d'un projet tout aussi hors-norme lancé par le prince saoudien Mohammed ben Salmane: la mégalopole Neom implantée en plein désert. Annoncée en 2017 comme l'un des plus grands projets de construction au monde, son coût est désormais estimé à 1.500 milliards de dollars, soit le triple du prix initial.

Il est prévu que Neom comprenne cinq projets, tous plus titanesques les uns que les autres. Le premier, Sindalah, prévoit la construction d'îles artificielles de luxe. Le deuxième, The Line, doit être une ville linéaire délimitée par deux parois en miroir de 500 mètres de hauteur et s'étendant sur 170 km de longueur. Le troisième, Oxagon, a l'ambition de devenir le plus grand port flottant au monde. Le quatrième prévoit l'aménagement d'hôtels de luxe perchés au-dessus de la cote de Magna. Enfin, Trojena, la station de ski, représente le projet le plus urgent puisque les installations doivent être prêtes en amont des jeux asiatiques d'hiver.

La baisse du prix du pétrole fragilise le financement

Sauf que la monarchie saoudienne fait face à un problème de trésorerie. Son déficit public se creuse à cause de la baisse du prix du pétrole. Le Brent tourne actuellement autour de 66 dollars le baril. Or, selon les calculs de Bloomberg, l'Arabie Saoudite aurait besoin d'un prix de 111 dollars pour financer tous les projets du prince héritier.

Le royaume s'est engagé à accueillir une série d'événements internationaux dans le cadre de ces projets, notamment la Coupe du monde de football masculine en 2034. "Il s'agit pour eux de trouver un équilibre entre leur volonté de faire avancer les projets et la mesure dans laquelle ils peuvent le faire compte tenu des contraintes importantes", explique à Bloomberg Farouk Soussa, économiste pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord chez Goldman Sachs Group Inc.

"Le montant des revenus pétroliers dont ils disposent, la liquidité du système, les options de financement. Tout cela constitue autant de contraintes."

Et les coupes budgétaires ont déjà commencé: le fonds qui finance Neom n'a distribué que 20 millions de dollars en 2025, une baisse significative par rapport au pic de 12 milliards en 2023. Mais Philip Gullett, directeur exécutif de Trojena, a déclaré en janvier lors du Forum économique mondial de Davos que la "priorité absolue" était d'être prêt pour les Jeux asiatiques d'hiver.

Marine Cardot