Sous-marins: la France signe avec l'Australie le "contrat du siècle"

Les deux pays ont officiellement signé lundi le colossal contrat de 50 milliards de dollars remporté en 2016 par Naval Group. Il concerne la livraison de 12 sous-marins nouvelle génération.

L'Australie et la France ont signé lundi leur colossal contrat de 50 milliards de dollars pour la construction de 12 sous-marins pour la marine australienne, censé refléter les ambitions de l'île-continent dans le Pacifique.

Le Premier ministre australien, Scott Morrison, a salué un "plan très ambitieux" lors d'une cérémonie à Canberra en présence de la ministre française des Armées, Florence Parly, en rappelant qu'il s'agissait là du "plus important investissement consenti en matière de défense en temps de paix par l'Australie".

500 salariés en France

Naval Group (ex-DCNS) avait été choisi en 2016 pour la livraison de 12 sous-marins nouvelle génération à l'Australie, remportant le "contrat du siècle" au terme d'années de négociations.

Le groupe naval est chargé de la conception et de la construction des douze navires et du chantier naval. Celle du premier bateau débutera avec la prochaine décennie, pour une première livraison en 2030. Le contrat, qui scelle un partenariat stratégique avec Canberra, va créer 2000 emplois en Australie et occuper 500 personnes en France.

Bataille d'influence

Certains critiques de ce contrat déplorent le fait qu'il ait tardé à être conclu car les eaux au nord et à l'est de l'Australie sont déjà le théâtre d'une âpre bataille d'influence entre les Etats-Unis, la Chine et les puissances régionales.

Pékin a des prétentions territoriales sur l'essentiel de la mer de Chine méridionale, une zone de navigation vitale pour le commerce mondial. Et la marine chinoise entend projeter l'influence du pays bien au-delà de ces eaux, et notamment dans le Pacifique Sud et Ouest, où l'Australie fut longtemps l'acteur dominant.

Les îles du Pacifiques sont petites et moins vitales pour le fret maritime que la mer de Chine méridionale, mais leurs zones économiques maritimes constituent une vaste proportion des ressources maritimes mondiales.

Force de dissuasion crédible

Les spécialistes australiens des questions militaires espèrent que ces sous-marins permettront à l'Australie d'opposer une force de dissuasion crédible en cas d'action hostile.

"Il faut beaucoup de confiance de la part de l'Australie pour parier sur la France, et beaucoup de confiance de la part de la France pour partager avec l'Australie des compétences qui sont tellement au coeur de notre souveraineté, de notre autonomie stratégique et qui résultent d'investissements immenses pendant des décennies", a déclaré Florence Parly lors de la cérémonie devant le ministère australien de la Défense à Canberra.

Les futurs sous-marins australiens, de classe Barracuda de la Marine nationale, remplaceront les actuels Collins d'ancienne génération. Ils seront construits à Adélaïde (sud).

Jean-Christophe avec AFP