Objectif Mars en 2026? La pression s'accroît sur les épaules d'Elon Musk après l'annulation du vol test de la mégafusée Starship

Ce nouveau revers est le dernier épisode d'une série noire marquée par plusieurs explosions. De quoi jeter le doute sur la capacité de SpaceX à mener à bien son projet.

SpaceX va-t-il enfin pouvoir démontrer sa capacité à faire voler sa mégafusée réutilisable Starship qui doit permettre à Elon Musk de concrétiser son projet fou de coloniser la planète Mars ? Il faut dire que le projet multiplie les déboires. Après plusieurs lancements ratés de prototypes de la plus grande fusée de l'histoire et de multiples explosions, le dixième vol test du lanceur lourd a encore été annulé ce dimanche à cause d'une fuite d'oxygène liquide. Un nouvel essai pourrait avoir lieu ce lundi.

En attendant, ce nouveau revers jette le doute sur la capacité de SpaceX à mener à bien son projet. Car si l'entreprise a toujours procédé de la sorte, à savoir lancer de multiples prototypes afin de corriger au fur et à mesure les problèmes rencontrés en situation de vol, la multiplication des échecs de Starship commence à inquiéter. D'autant plus qu'Elon Musk vise toujours 2026 pour des premiers lancements vers Mars.

La pression est d'autant plus forte que Starship (en version modifiée) est également au coeur de la première mission Artemis de la Nasa, visant à renvoyer des Américains sur la Lune en 2027. Dans le même temps, d'autres promesses formulées par Elon Musk sont perçues comme de moins en moins crédibles. Exemple avec le coût d'un vol Starship qui a été annoncé à 20 millions de dollars mais qui serait plutôt de l'ordre de 500 millions... Tout comme l'objectif non tenu de transporter des passagers sur la Lune.

Pari à haut risque

La question est donc de savoir si les investisseurs vont continuer à soutenir massivement SpaceX et précisément le projet Starship très gourmand en capitaux. L'enjeu pour Elon Musk est de démontrer la viabilité de Starship, sa capacité à tenir le calendrier pour SpaceX mais aussi vis-à-vis de la Nasa. En d'autres termes, les investisseurs évaluent les risques élevés de retards par rapport aux bénéfices potentiels. Cette mission est donc "soumise à une forte pression" car, malgré les nombreux tests, la fusée ne "s'est pas révélée fiable", a dit à l'AFP Dallas Kasaboski, du cabinet de conseil Analysys Mason. En d'autres termes, "les succès n'ont pas surpassé les échecs", selon lui.

Le pari apparaît de plus en plus comme à haut risque. Si au final, Starship est un échec, cela érodera la confiance des investisseurs et grèvera les finances de SpaceX. Mais d'un autre côté, les bénéfices potentiels sont sans précédent si Starship atteint ses objectifs. Le lanceur pourrait alors dominer pour longtemps le marché et ouvrir la voie à de nouveaux débouchés commerciaux.

Souplesse financière

Cette situation survient dans un contexte compliqué avec un Elon Musk brouillé puis réconcilié avec son ancien meilleur ami Donald Trump. D'autant plus que le milliardaire pourrait se relancer en politique. Selon Bloomberg, des dirigeants de SpaceX ont averti les investisseurs que Musk pourrait "à l’avenir" occuper un poste similaire à celui qu’il avait au Doge et qu’il pourrait y consacrer "une part significative de son temps et de son énergie", d'où "des facteurs de risque" pour ses entreprises.

Pour autant, la capacité de l'entreprise à absorber ses pertes, notamment grâce à un fonds de réserve de 10 milliards de dollars et une base d'investisseurs fidèles, "suggère qu'elle dispose de la souplesse financière nécessaire pour résister aux difficultés de son programme Starship", estime AInvest.

Olivier Chicheportiche Journaliste BFM Business