Batteries : Eramet relance son mégaprojet argentin dans le lithium

Le site de production va fait l’objet d’un investissement de 400 millions, plus d’un an après le report de son lancement.

Eramet reprend son développement stratégique sur le lithium. Le groupe français vient d’annoncer la relance de la construction de son usine argentine, devant exploiter dès 2024 un gisement de près de 10 millions de tonnes d'équivalent de carbonate de lithium (LCE).

L’investissement est de l’ordre de 400 millions de dollars (345,8 millions d'euros), dont 375 millions seront apportés par Tsingshan, groupe sidérurgique chinois et partenaire d’Eramet sur le projet. La firme française en conserve néanmoins le contrôle (50,1% contre 49,9%).

Elle avait obtenu les droits miniers pour le site, situé à 3800 mètres d’altitude sur un plateau de la cordillère des Andes, en 2014. Un permis d’exploitation lui avait été délivré en 2019, avant qu’Eramet ne mette sous cloche le développement du projet en février 2020, du fait des conditions sanitaires.

Demande en hausse

La présidente-directrice générale du groupe, Christel Bories, a estimé qu’il devenait "la 1ère entreprise européenne à exploiter un complexe industriel de lithium durable et de grande capacité".

Le site regorge en effet de saumure, qui pourra être transformée en carbonate de lithium. Ce composant est employé pour la fabrication de certaines batteries, dites lithium-ion, notamment utilisées pour la fabrication de véhicules électriques.

Avec une production chiffrée à 24.000 tonnes de lithium par an dès 2024, il pourrait répondre à 5% environ des besoins mondiaux en 2025, estimés à 600.000 tonnes. Selon des chiffres établis par la banque suisse UBS fin 2020, la demande en batteries lithium-ion pourrait être multipliée par 8 en 2030, avec des pénuries possibles dès le milieu de la décennie. Sous la pression de la demande, les prix pourraient eux augmenter de près de 20% d'ici à cette date.

Si le lithium est réparti partout dans le monde, seuls quelques pays ont les ressources suffisantes pour l'exploiter de manière viable: l'Australie est le premier producteur (avec 48% de l'offre mondiale), devant le Chili (29%), et l'Argentine.

Valentin Grille