De la taille d'un moineau à celle d'un avion de combat, les drones militaires occupent de plus en plus de terrains

Pour augmenter ses capacités de surveillance, mais aussi pour frapper à distance, la France exploite un arsenal de drones de tailles différentes.

Ils volent depuis les années 1960, affichent des tailles qui vont du moineau à l'avion de chasse et les armées ne peuvent plus s'en passer. Les drones militaires sont omniprésents sur le champ de bataille.

Le mot drone, d'origine anglo-saxonne, signifie "bourdon" ou "bourdonner", se référant ainsi au bruit que peuvent faire ses appareils pilotés à distance lorsqu'ils sont dans les airs.

Du nanodrone au drone de combat, tour d'horizon des principaux types d'engins volants pilotés à distance, qui recouvrent de nombreuses opérations, de la surveillance aux manoeuvres sur le champ de bataille.

• Les nanodrones, discrets pour se renseigner

Mesurant une quinzaine de centimètres de longueur pour un poids de quelques dizaines de grammes à peine, les nanodrones sont surtout utilisés pour des missions de reconnaissance et de renseignement. Sur ce segment, la France dispose notamment de drones Black Hornet, produits par l'Américain Flir.

• Les microdrones, du civil au militaire

D'une taille et d'un poids légèrement supérieurs, les microdrones sont également utilisés pour des missions d'observation, pour lesquels ils sont dotés d'équipements spécifiques (caméras ou brouilleurs). Ils peuvent également emporter et larguer des charges comme des explosifs. Le poids lourd du secteur, c'est le constructeur chinois DIJ.

• Les drones tactiques, du renseignement avec plus d'équipements

Conçus eux aussi pour des missions de surveillance, de renseignement et d'observation, les drones tactiques sont plus gros et peuvent donc emporter davantage de charge utile, des équipements capables de fournir des données plus précises, des images de meilleure résolution.

Le Patroller, développé par Safran Electronics & Defense, emporte par exemple le même type de caméra que des hélicoptères de transport NH90 ou H225M Caracal.

• Les drones MALE et les drones de combat, du renseignement à l'acheminement de missile

Les drones moyenne altitude longue endurance volent plus haut et plus longtemps. Leur principale mission, c'est également d'observer, de surveiller, de fournir du renseignement, mais ils peuvent également être armés de missiles ou de bombes.

La France opère des MQ-9 Reaper, produits par l'Américain General Atomics et se montre intéressée par le drone Aarok développé par l'entreprise française Turgis & Gaillard, alors que le programme de drone européen Eurodrone continue de prendre du retard. A l'avenir, l'avion de combat Rafale sera accompagné par un drone de combat.

• Les drones HALE, en haute altitude comme les avions civils

Haute altitude et longue endurance sont les mots clés de ces drones, qui peuvent faire la taille d'un avion civil et qui sont surtout utilisés pour des missions de surveillance et de renseignement. Le drone RQ-4 Global Hawk de Northrop Grumman est par exemple capable de rester plus de 30 heures dans les airs.

• Les HAPS, de pseudo-satellites

L'objectif des "pseudo-satellites" ('High Altitude Platform Station'), c'est rester longtemps dans les airs, à des altitudes supérieures que la plupart des avions: ainsi, le projet Zephyr d'Aalto, une filiale d'Airbus, qui a fait l'objet de financements supplémentaires par le ministère des Armées, affiche une altitude de vol de plus de 60.000 pieds, soit au-delà de 18 kilomètres d'altitude.

• Les nouveaux venus, des drones kamikazes aux semi-missiles

Les stars de l'édition 2019 du salon du Bourget étaient les "remote carriers", ou effecteurs déportés: des engins mi-drones, mi-missiles, qui seront intégrés au système de combat aérien du futur. Ils pourront être largués d'un avion de transport militaire comme l'A400M, en essaim, soit pour surveiller une zone, soit pour larguer de l'armement, dans une logique de "saturation" des défenses aériennes adverses.

Quant aux drones kamikazes, aussi appelés "munitions rôdeuses" ou "munitions téléopérées", ce sont des appareils dotés d'une charge explosive, de tailles et de formes différentes, qui s'exposent en masse à l'édition 2025 du salon du Bourget.

Helen Chachaty