Ariane 6: un test décisif pour l'Europe attendu ce jeudi, avant son premier vol en 2024

L'Agence spatiale européenne va diffuser en direct une mise à feu d'Ariane-6 de quasiment huit minutes ce jeudi soir. Et si la fusée ne décollera pas cette fois, cet essai est le plus important en vu de son premier vol, attendu en 2024.

Le lanceur européen Ariane 6 ne quittera pas Terre, pourtant il sera scruté par tout le secteur spatial ce jeudi 23 novembre. Comme elle l'a confirmé lundi, l'Agence spatiale européenne (ESA) va en effet procéder au test le plus attendu en vue du premier décollage de la fusée prévu, à ce stade, pour 2024.

Alors que le lanceur lourd européen développé par Arianespace devrait décoller pour la première fois en 2024, soit quatre ans après la date prévue initialement, cet essai est en effet particulièrement attendu. Malgré plusieurs années de retards accumulés, il y a quelques semaines, les 22 Etats membres de l'Agence spatiale européenne (ESA) se sont accordés, à Séville, pour fournir un "soutien financier" à Ariane 6.

Cet accord comprend une subvention annuelle d'un maximum de 340 millions d'euros pour financer l'équilibre économique de la fusée du 16e au 42e vol, soit les lancements prévus de 2026 jusqu'à l'horizon 2030.

Une étape clé pour rétablir l'accès autonome de l'Europe

Une annonce qui vise notamment à rétablir et pérenniser l'accès autonome de l'Europe à l'espace. Car, entre la fin de carrière d'Ariane 5 l'été dernier, le boycott des fusées russes Soyouz et le retard de Vega-C, le vieux continent ne dispose actuellement d'aucun lanceur fonctionnel.

Preuve de ce manque d'options, l’Agence spatiale européenne confiait, le 23 octobre dernier, le lancement des quatre prochains satellites du système de navigation européen Galileo à l’Américain SpaceX et son lanceur Falcon 9.

Stéphane Israël, président exécutif d'Arianespace - 12/09

10:40

Un échec de ce test représenterait donc un nouveau coup porté à l'Europe spatiale et reporterait encore un peu plus le rétablissement de son indépendance.

En plus d'être déterminant pour l'avenir européen, cet essai de tir moteur, qui vise à reconstituer les conditions de vol, intervient quelques jours après le très médiatisé lancement test de Startship, la méga fusée de l'Américain SpaceX. Si ce vol expérimental s'est une nouvelle fois soldé par une explosion, il a permis à l'entreprise d'Elon Musk de se rapprocher de son premier lancement vers l'espace.

Le test d'Ariane 6 sera retransmis en direct sur la web TV de l'ESA. L'allumage du moteur Vulcain 2.1 est prévu à 21h10 ce jeudi et durera près de huit minutes.

Nina Le Clerre avec AFP