"On est dans la dernière ligne droite": la fusée Ariane 6 se rapproche de son premier vol en 2024

Quelques jours après un récent test de mise à feu pendant quatre secondes du moteur Vulcain 2.1 qui propulsera l'étage principal, Stéphane Israël a évoqué sur le plateau de BFM Business la situation actuelle du futur lanceur européen Ariane 6.

Où en est Ariane 6? Voici la question que se posent les observateurs de l'actualité spatiale européenne une semaine après le dernier test en date réalisé en Guyane. Mardi dernier, à Kourou, a eu lieu la mise à feu pendant quatre secondes du moteur Vulcain 2.1, chargé de propulser l'étage principal d'Ariane 6. Il s'agissait d'une réplique de celui du 18 juillet, qui s'était déroulé sans encombre, à l'exception de la mise à feu finale. Quatre jours auparavant, un autre test, effectué cette fois en Allemagne, avait contrôlé le bon fonctionnement de l'étage supérieur réallumable d'Ariane 6.

Invité de l'émission Good Morning Business, le président exécutif d'Arianespace Stéphane Israël s'est félicité mardi de la réussite de ces deux derniers essais:

"Ariane 6 a connu des retards mais ces derniers jours, il y a eu dans deux théâtres d'opération différents des étapes décisives qui ont été franchies […] On est vraiment dans la dernière ligne droite d'un vol qui aura lieu en 2024."

Un lancement l'été prochain?

Le patron d'Arianespace a surtout évoqué le prochain essai, considéré comme une étape majeure de la campagne de qualification d'Ariane 6 et qui aura lieu le 3 octobre, de nouveau en Guyane. "On va allumer cet étage principal non plus pendant 4 secondes mais pendant 8 minutes et on va donc faire l'équivalent du vol de l'étage principal au sol", a-t-il expliqué.

À l'issue de cette étape, tous les acteurs impliqués dans le projet, notamment l'agence spatiale européenne (ESA) ou encore Ariane Group, "se réuniront et donneront des indications plus précises sur le moment qu'on vise en 2024" pour le lancement.

"Le patron de l'ESA Josef Aschbacher a parlé dans une conférence de presse d'une échéance qui pourrait être l'été vers l'été", a rappelé Stéphane Israël tout en restant prudent.

Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA - 19/06

22:27

Le programme de qualification inclut encore un test de l'étage supérieur à Lampoldshausen, à une date non précisée en automne. Ce test permettra d'examiner le comportement du moteur Vinci et de l'APU en "mode dégradé" (en situation qui ne serait pas optimale, NDLR), selon un communiqué de l'ESA.

Initialement prévu pour 2020, le premier vol d'Ariane 6, conçu pour affronter la concurrence du lanceur américain Space X, a été reporté à plusieurs reprises en raison de la pandémie de Covid-19 et de difficultés de mise au point. Le délai entre le vol inaugural et le premier vol commercial pourrait être de l'ordre de six mois, selon des participants à un récent point de presse.

Timothée Talbi avec AFP