GTA 6: comment Rockstar a conçu un moteur taillé sur mesure pour son jeu sans limite

Depuis 18 ans, Rockstar développe son propre moteur graphique qui lui a permis de se débarrasser des limites de l'industrie.

Si Grand Theft Auto VI est probablement l'une des productions les plus attendues de l'histoire, ce n'est pas uniquement car elle est la suite de l'un des jeux vidéo qui s'est le mieux vendu, et qui continue de s'écouler par million chaque année. Dans sa recette secrète pour s'imposer dans l'industrie, Rockstar peut aussi compter sur un allié loin d'être anodin: son moteur graphique, qu'il maîtrise de bout en bout.

Si l'Unreal Engine d'Epic Games est utilisé par la majorité des studios aujourd'hui, par exemple dans Fortnite ou les prochains jeux Halo, il reste quelques "Gaulois réfractaires" comme Rockstar qui dispose du RAGE, pour Rockstar Advanced Game Engine.

Un nouveau moteur pour tout maîtriser

Retour en 2005: Rockstar sort tout juste de Grand Theft Auto: San Andreas. Il a marqué le jeu vidéo sur Playstation 2, et rien ne semble arrêter ce succès. Pourtant, un grain de sable vient bousculer le studio qui utilise alors le Renderware, un moteur développé par Criterion, le créateur de Burnout. Le studio vient de se faire racheter cette année-là par Electronic Arts, ce qui pousse Rockstar à rapatrier ses forces pour concevoir le RAGE, avec dans le viseur la Xbox 360, la Playstation 3 et la Wii.

Pour ce faire, les développeurs vont s'appuyer sur le travail réalisé par leur filiale de San Diego, alors en charge de la série Midnight Club, un jeu centré sur les courses de rue, qui a développé de son côté l'Angel Game Engine sur lequel se base le RAGE.

Celui-ci a comme principal intérêt d'être malléable à l'envi, et surtout de pouvoir être utilisé sur de nombreuses plateformes. Pour montrer que le RAGE a de l'avenir, Rockstar San Diego développe alors Table Tennis, un jeu de tennis de table, qui démontre les capacités du moteur, notamment sur les effets de lumière et la physique, mais également le réalisme des joueurs.

De quoi armer Rockstar North alors en plein chantier sur Grand Theft Auto IV.

Grand Theft Auto IV © Rockstar

Une RAGE sur console, pas sur PC

La sortie en 2008 du titre va confirmer une fois encore tout le bien que Rockstar pense du RAGE, puisqu'il s'adapte également au grand monde ouvert de GTA 4. Les interactions entre les différents personnages, les situations parfois improbables dans lesquelles le joueur peut se retrouver, mais également l'absence de temps de chargement lors des phases d'exploration sont autant de qualités qui démontrent que le pari est réussi.

Au fil des années, Rockstar lui ajoute la prise en charge de plusieurs technologies pour améliorer le moteur physique afin de prendre en charge les effets de tir de Max Payne 3, autre saga phare de l'éditeur.

Max Payne 3 © Rockstar

Mais si Rockstar a développé le RAGE pour les consoles, il a néanmoins comme principal défaut de ne pas être standardisé. C'est pour cette raison que les portages sur PC des jeux Rockstar prennent parfois beaucoup de retard. Les mains dans le cambouis, les développeurs doivent parfois passer de longs mois avant de pouvoir proposer une version PC, comme l'a confirmé en 2023 Mike York, un ancien animateur 3D du studio: "Il y a toujours une version PC du jeu, mais elle n'est pas toujours vraiment au point. Au début, il s'agit surtout de polir l'expérience sur les consoles."

Par ailleurs, les architectures très différentes d'un utilisateur à un autre sur ordinateur obligent Rockstar à s'adapter, là où sur Playstation et Xbox, les spécificités techniques ne changent quasiment pas: "Sur Playstation et Xbox, l'architecture et les puces graphiques sont les mêmes sur les millions d'exemplaires vendus. Sur PC, chaque personne a une configuration différente, un processeur différent, une carte graphique différente," ajoute Mike York.

D'autant qu'entre temps, les différents studios de Rockstar sont parfois passés sur un tout autre projet. C'est pour cette raison que Red Dead Redemption premier du nom n'a finalement pu le voir le jour sur PC que 14 ans après la version console. Il sort ce 29 octobre 2024, et a été particulièrement attendu par les fans, quand Red Dead Redemption 2 a eu droit à une version PC un an après son lancement sur Xbox One et Playstation 4. Pour l'occasion, c'est le studio anglais Double Eleven qui s'en est occupé pour laisser les mains libres à Rockstar.

Avec les années, le moteur RAGE a en réalité été conçu pour subvenir aux besoins des développeurs de Rockstar. L'immensité du monde présenté dans la première bande-annonce de GTA 6 en est finalement le meilleur argument: pour pouvoir proposer aux joueurs un monde aux possibilités infinis, qui permettra probablement de faire n'importe quoi sans aucune limite, le moteur est conçu pour répondre à cette demande.

Quand Ubisoft utilise ses propres moteurs pour répliquer une formule à travers différentes licences (Assassin's Creed), RAGE vient répondre à une nécessité de créer un univers ouvert où la seule limite sera l'imagination des développeurs comme des joueurs.

Avec GTA 6, Rockstar prend des risques

C'est pour cela qu'avec Grand Theft Auto VI, Rockstar joue très gros. Toujours accompagné du RAGE (cette fois-ci en version 9), le studio va en profiter pour améliorer sensiblement son moteur pour qu'il soit uniquement adapté aux consoles de nouvelle génération, comme la PS5 et la Xbox Series. Mais il doit également prendre en charge l'ensemble des technologies ajoutées depuis leurs sorties respectives.

On pense notamment au ray-tracing (pour améliorer les effets de réflexion de la lumière) ou encore les techniques de mise à l'échelle, comme le FSR ou le DLSS, et même la Playstation 5 Pro, bien plus puissante que sa grande soeur la PS5.

Si Rockstar s'est, pendant des années, reposé sur les versions 7 et 8 de son moteur, l'arrivée de GTA 6 risque donc de tout changer avec le RAGE 9. Le rendu d'un monde ouvert n'est plus le même qu'en 2013 à l'époque où sortait GTA 5, ou bien qu'en 2018, avec Red Dead Redemption 2.

Pour l'instant prévu pour 2025, GTA 6 pourrait donc être reporté si les performances techniques ne sont pas au rendez-vous. C'est probablement pour cette raison que le titre voit déjà le coût de son développement s'envoler, dépassant allègrement les 500 millions de dollars, selon des analystes.

Sylvain Trinel