"Flight Simulator 2024": la simulation qui doit beaucoup à sa communauté et ses folles ambitions

Quatre ans après la sortie de "Flight Simulator", Asobo et Microsoft reprennent déjà leur envol avec la version 2024 disponible ce 19 novembre. Et la promesse d’en prendre un peu plus plein les yeux.

Voilà plus de 40 ans que les avions virtuels survolent la planète. Désormais sous bannière Microsoft, mais savez-vous que le jeu a initialement pris son envol en 1980… sur Apple II? Il n’avait à l’époque que quatre couleurs pour s’exprimer, des décors et représentations rudimentaires. Ce n’est que deux ans après qu’il se posera sur PC et que Microsoft considérera sa véritable naissance, le peaufinera au fil du temps jusqu’à atteindre ce qu’on pensait être une étape hallucinante visuellement et au niveau de la reconstitution en 2020.

"Flight Sim 2020 a largement répondu à nos attentes et à celles de la communauté", se félicite Jörg Neumann, responsable de Microsoft Flight Simulator, auprès de Tech&Co. "C’est sans doute la meilleure période technique et la meilleure virtualisation du jeu que j’ai vues."

Arrivé à l’été 2020 sur PC tout d’abord avant de s’étendre sur console et en cloud, Flight Sim a redonné ses lettres de noblesse à la simulation de vol et su attirer, grâce à ses prouesses technologiques et son réalisme, de nouveaux adeptes. "Quand nous avons commencé à réfléchir au jeu en 2016, il y avait surtout des joueurs très hardcore PC et simulation pure", se souvient Jörg Neumann. "Avec le temps, nous avons attiré d’autres types de joueurs, notamment grâce au passage sur la console Xbox, et particulièrement ceux qui voulaient simplement se balader".

Le plaisir simple de se balader en avion

Sur les quelque 12 millions de premiers utilisateurs du jeu, Asobo et Microsoft ont ainsi constaté que "3 millions étaient des fans de simulation, 3 millions des joueurs plus classiques et curieux, 6 millions des touristes numériques" qui prennent plaisir à survoler la planète pour aller d’un bout à l’autre.

De quoi nourrir une communauté forte depuis quatre décennies qui ne cesse de grossir, mais aussi d’avoir ses exigences et un œil averti sur le jeu. "On se fait confiance, on s’écoute les uns les autres", reconnaît le patron du jeu. "C’est une relation super harmonieuse et super constructive. Ils nous font de très bons retours. Et c’est toujours bénéfique. C’est pour eux quelque part que nous avons fait l’édition 40e anniversaire en 2022. Ils sont extrêmement passionnés et investis. On voulait les faire contribuer et les remercier ainsi."

Sur la douzaine d’appareils ajoutés à cette version, 10 avaient ainsi été soumis par les équipes communauté (plus d’une vingtaine gravitent autour du jeu via des forums, des échanges, des groupes…). "Si nous l’appelons désormais Flight Sim 2020 pour le différencier du nouveau, c’est parce que la communauté l’a appelé ainsi. On s’est dit: "ah ben, ok. On va l’appeler comme ça'", s’en amuse Jörg Neumann.

Et la communauté a évidemment soufflé ce qu’elle souhaitait voir arriver dans la nouvelle version, à peine quatre ans après ce que beaucoup considéraient comme la simulation ultime. Car pour Flight Sim 2020, Microsoft avait déjà su apporter la puissance de ses serveurs cloud et ses services (Bing pour la cartographie notamment) à Asobo Studio, salué pour une modélisation précédente du monde en réalité virtuelle.

"Grâce à notre notion de Digital Twin (reproduction de la Terre à l’identique, NDLR), Flight Sim ne fait plus aussi technique qu’avant. Beaucoup de joueurs pensaient que c’était compliqué de manœuvrer l’avion alors qu’ils avaient juste envie de survoler la planète, vérifier les environnements. Nous avons donc mis en place des équipes pour répondre à tout cela", ajoute-t-il.

Microsoft Flight Simulator 2024 © Microsoft

Reprenant les fondamentaux du jeu et sa volonté d’être une excellente simulation pour les pilotes aguerris avec ses multiples réglages et ses sensations en vol, Flight Sim a su offrir aussi un "simple" voyage à ces touristes d’un nouveau genre, désireux de survoler les pyramides d’Égypte depuis leur appartement, de faire face à une tempête de neige au-dessus de l’Alaska, d’apercevoir des nuées d’oiseaux auprès des îles du Pacifique. Sans stress ni complication.

Un Flight Sim 2024 plus réaliste et plus immersif

Flight Sim 2024 ne va pas révolutionner les acquis, mais se veut néanmoins un tournant ambitieux pour la simulation de vol. Asobo a ainsi amélioré la modélisation des vols et la physique pour profiter pleinement de la puissance de Microsoft et être réaliste dans les moindres détails.

"En 2010, je dis toujours que l’avion dans le jeu était une boîte sur laquelle les physiques de vol opéraient. En 2010, nous avions 1000 points sur la surface pour faire des plans. Aujourd’hui, on en a 10.000 sur le fuselage de l’avion sur lesquels les petites turbulences, les mouvements de l’air vont agir", précise Jörg Neumann. Il sera cette fois possible de faire face à des pannes, un appareil qui se dégrade, mais que l’on peut optimiser.

Le réalisme aussi du monde avec des terrains 4000 fois plus détaillés pour les joueurs qui aiment se poser au milieu des arbres, dans les bushs, auprès des monuments. C’est l’une des nouveautés techniques du jeu qui a mis l’accent sur la reproduction fidèle de la surface des sols pour percevoir leur rugosité, une zone trop lisse ou trop escarpée, sablonneuse, la surface de l’eau moins "rigide"… ce qui aura un impact sur le décollage et l’atterrissage. Les éléments naturels sont aussi accentués (tornade, aurores boréales, migrations d’oiseaux…), tout comme ceux en temps réel (trafic terrestre, aérien ou maritime).

Chaque région va avoir un véritable biome (36 au total), avec sa faune et sa flore. Les animaux seront présents, les villes plus vivantes aussi avec l’arrivée d’humains dans le jeu. "Nous avons scanné près de 500 visages pour que ce soit authentique, leur avons donné des vêtements locaux, avons ajouté des saisons et fait en fonction pour les êtres que l’on voit", résume Jörg Neumann. Et les joueurs pourront même quitter leur appareil pour explorer à pied les paysages, points d’intérêt ou aéroports.

Flight Simulator 2024 © Microsoft

Le jeu ne sera pas gargantuesque pour autant, même si Flight Sim 2020, avec ses plus de 30 extensions, avait pris un peu (beaucoup) de place sur les PC et consoles au fil du temps. "C’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons fait Flight Sim 2024. La précédente architecture ne pouvait pas fonctionner sinon on allait avoir 2 To de données", sourit-il. Désormais, une bonne partie des données est streamée et peut aussi être plus facilement mise à jour. La base est là (les sols, les avions, les aéroports… - 30 Go seulement) et le jeu, par partie, est envoyé en local, ne nécessitant pas une connexion de feu (10 Mb/s suffisent). Il reste possible de télécharger des portions de jeu pour jouer hors ligne.

Jouer les sauveteurs, les pilotes ou les transporteurs

Flight Simulator 2024 arrive ce 19 novembre avec l’envie de voir plus grand et plus large. Les équipes ont ajouté un mode carrière avec des missions en fonction du métier choisi (sauveteur, pilote, transporteur, lutte contre les incendies, etc.), encore plus d’appareils d'hier d'aujourd'hui, pour aussi préserver le patrimoine de l'histoire de l'aviation. Vous pourrez aussi vous mesurer beaucoup plus facilement à d’autres pilotes.

Flight Simulator 2024 survole aussi le Corcovado au Brésil © Microsoft

Microsoft et Asobo assurent avoir fait un jeu encore plus proche de la réalité, aussi dans l’apprentissage et l’art du pilotage. "C’est une plateforme à partir de laquelle nous avons construit un monde, avec des pilotes, des vols, du vivant à présent. Une simulation de vie. Nous allons l’enrichir pour que chacun y trouve son compte", conclut-il, ajoutant que la collaboration et le multijoueur sont d’autres idées qu’ils peaufinent.

Pas d’inquiétude si vous n’avez jamais pris les commandes. Le jeu a conservé sa volonté d’être accessible au plus grand nombre avec encore plus de tutoriels façon école de pilotage pour vous initier en douceur, vous conseiller. Et ce, quelles que soient vos capacités cognitives. Et les contenus favoris du jeu précédent devraient être compatibles avec la version 2024, notamment les contenus générés par les communautés et les joueurs. En revanche, les sauvegardes ne feront pas la suite du périple.

Melinda Davan-Soulas