Comment le Covid-19 a fait entrer la Nintendo Switch dans l'histoire

La pandémie de Covid-19 a coïncidé avec le lancement fortuit d'Animal Crossing: New Horizons. Un jeu qui a participé au succès fulgurant de la Nintendo Switch.

46,45 millions d'exemplaires, c'est le nombre d'Animal Crossing: New Horizons vendus en l'espace de cinq ans. Une performance folle, que seul Mario Kart 8, qui est arrivé sur WiiU puis Switch en 2017, arrive à dépasser avec 64,27 millions de ventes. Le succès fulgurant du titre n'est pas uniquement dû à ses (nombreuses) qualités, puisqu'il a aussi pu compter sur un événement inattendu: la pandémie de Covid-19.

Quelques jours à peine après l'annonce d'un confinement quasi-planétaire, Nintendo lance le nouvel épisode de sa franchise Animal Crossing. Si la série a toujours réussi à séduire les joueurs, notamment au Japon, il est néanmoins difficile de la décrire comme un "console seller" (un jeu qui fait vendre des consoles) à cette époque. Mais le Covid a tout changé, propulsant la Switch à des niveaux stratosphériques.

En l'espace de trois mois, le jeu dépasse déjà les 20 millions d'exemplaires.

Un jeu a permis de rassembler le monde entier sur Switch

Lorsqu'on interroge des joueurs sur cette période, le jeu de Nintendo revient régulièrement. Son arrivée au moment où plus personne n'a le droit de sortir est une aubaine sans précédent: il permet de vivre une aventure loin du tumulte médiatique et de l'atmosphère anxiogène, et rapproche même les gens grâce à ses fonctionnalités en ligne permettant de visiter les îles d'autres joueurs.

Le secret d'Animal Crossing est en effet de proposer une ambiance très calme et reposante. Pour évoluer dans ce monde aux graphismes enfantins, il ne faut pas être un rapide. Il faut apprécier le temps présent, puisque le jeu évolue en temps réel. Il est 4h du matin dans le jeu comme dans la vie réelle.

Une faculté qui va permettre à de nombreuses personnes de pouvoir s'amuser simplement après une journée de télétravail ou de chômage technique. De quoi se changer les idées. Le bouche à oreille que va provoquer Animal Crossing: New Horizons est tel, qu'il va créer un véritable raz de marée sur les ventes de la console. La part de nouveaux joueurs que va compter la Switch, trois ans après sa sortie, va exploser à des niveaux jamais vus dans l'histoire de Nintendo.

En 2020, ce sont 28,83 millions de Switch qui vont trouver preneur. Un score en très forte hausse par rapport à 2019, qui se ressent tout au long des trimestres fiscaux du constructeur.

Le Covid-19 va avoir une repercussion immense sur la manière dont les non joueurs voient la console. Elle n'est pas un moyen de simplement jouer, mais aussi de s'évader, et notamment avec Animal Crossing: New Horizons. Le phénomène que va devenir le jeu est fortement lié à cette période, puisque depuis le retour à la normale, ses ventes se sont érodées. Si Nintendo continue à en vendre au gré des promotions, la barre des 40 millions d'exemplaires a été atteinte à l'issue de la fin des différents confinements en Europe comme ailleurs.

Le sport, l'autre succès de la Switch

Les ventes d'une console, qui, traditionnellement, commencent à s'éroder au fil des années, n'ont fait qu'augmenter pendant la pandémie, avant de stagner, puis de regresser une fois le Covid-19 maîtrisé. Dès 2022, Nintendo prévoit d'ailleurs une baisse des ventes, conscient que le public qui s'est offert une console juste pour cette période compliquée s'est désormais tari. Une page se tourne d'une certaine manière.

Si Nintendo n'a pas été le seul à profiter de la pandémie, loin s'en faut, le constructeur japonais est celui qui a le plus réussi - involontairement - à tirer son épingle du jeu. Cette réussite est d'autant plus improbable qu'Animal Crossing: New Horizons ne devait pas sortir à ce moment-là, mais quelques mois auparavant... avant d'être reporté pour peaufiner son développement.

On oublie d'ailleurs un peu trop vite l'autre énorme succès de cette période chez Nintendo: Ring Fit Adventure. Lancé dans une certaine indifférence en octobre 2019, il a vite trouvé preneur dès mars 2020 auprès de celles et ceux souhaitant faire du sport à la maison, sans pouvoir sortir. Le succès fut tel qu'il a été en rupture de stock pendant plusieurs semaines, Nintendo n'ayant pas prévu assez d'exemplaires. Malgré ce contre-temps, il se vend à plus de 15 millions d'exemplaires, dont une immense majorité en 2020-2021.

C'est peu dire que la pandémie de Covid-19 a permis à Nintendo de s'imposer dans les foyers. Peu onéreuse et possédant des jeux qui rassemblent, la Switch a connu un carton à cette période qu'il va être bien difficile de réitérer pour celle qui doit lui succéder en 2025.

Sylvain Trinel