iPhone Air, et si la vraie révolution au coeur de son design était sa batterie?

Pour obtenir le design extrêmement affiné de l’iPhone Air, Apple a développé des batteries à boîtier métallique. Cette technologie, plus résistante, permet d’améliorer l’autonomie des appareils et ouvre la voie au déploiement des batteries de silicium.

L’iPhone Air ne cesse de faire parler de lui, avant même sa sortie. Dévoilé lors de la keynote d’Apple le 9 septembre dernier, le dernier-né de la firme de Cupertino impressionne par sa finesse. Mais derrière le design, c’est surtout sa batterie qui marque une véritable rupture technologique, selon Gene Berdichevsky, cofondateur et PDG de Sila, fabricant de matériaux de batterie.

"La batterie du nouvel iPhone est assez remarquable", assure-t-il à TechCrunch. "Je reviens d’Asie et j’ai pu voir certaines de ses cellules. C'est un élément révolutionnaire de la technologie des batteries."

Préparer l'avenir des batteries silicium carbone

Traditionnellement, les batteries de smartphones sont des "pouch cells", des batteries dont les cellules sont contenues dans des enveloppes plus ou moins rigide en plastique ou aluminium souple. Pour obtenir le design extrêmement affiné de l’iPhone Air, Apple a de son côté développé, puis breveté, une nouvelle technologie baptisée "batterie à boîtier métallique". Sans surprise, tout est dans le nom. Ici, un boîtier métallique entoure toute la cellule de la batterie, ce qui lui permet d’être plus résistante aux chocs et donc durable.

Une technologie qui offre de nombreux avantages. Déjà, les batteries sont plus solides. Le boîtier en métal, plus rigide, protège mieux contre la pression ou l’écrasement. De quoi rassurer plus d’un acheteur. Car personne n’a oublié l'iPhone 6 qui détenait, jusqu'ici le record de plus faible épaisseur (6,9 mm) et surtout, la réputation d’être susceptible de se plier et de devenir inutilisable.

Ce choix permet également de réduire un problème bien connu: le gonflement de batterie. En effet, les batteries grand public sont fabriquées avec du plastique souple, souvent bon marché. Avec le risque de faire gonfler la batterie au fil des cycles de charge et donc… d’exploser.

Autre atout, cette nouvelle batterie permet de mieux utiliser l’espace interne du téléphone. Le boîtier est rigide et surtout, plus facile à optimiser. "Elles (les batteries à boîtier métallique, NDLR) sont capables de se rapprocher très près des bords", assure Gene Berdichevsky. Résultat: les ingénieurs peuvent exploiter au mieux chaque millimètre à l’intérieur du téléphone. À autonomie égale, l’iPhone peut donc être plus fin et plus léger. Sur un smartphone au volume plus traditionnel, il pourrait offrir une durée d’utilisation prolongée.

Selon Gene Berdichevsky, ces batteries métalliques pourraient devenir la norme dans les années à venir, malgré le coût plus élevé de fabrication. En effet, ce nouveau boîtier pourrait davantage améliorer l’autonomie des appareils en facilitant le passage des batteries lithium-ion aux batteries silicium carbone, encore difficiles à déployer à grandes échelle car sujettes à un gonflement important.

"Cela aidera certainement à introduire le silicium dans des appareils fins", assure Gene Berdichevsky. "Cela permet de repousser davantage les limites de performance. (...) C'est assez révolutionnaire", conclut-il.

Dans ces batteries, les anodes en graphites traditionnelles sont remplacer avec des anodes en silicium pur. De quoi obtenir obtenir une plus grande densité énergétique que les batteries lithium-ion classiques. Elles peuvent ainsi stocker environ 50% d'énergie en plus.

Salomé Ferraris