Xavier Niel et Bouygues alliés pour torpiller M6

Chez TF1, on se frotte les mains de voir le patron de Free descendre en flèche le modèle économique de M6. En espérant réduire l’écart de rentabilité entre les deux chaines.

Une fois n’est pas coutume, les pires ennemis du capitalisme français mènent un combat commun. Ces dernières semaines, Xavier Niel et Martin Bouygues tirent à boulet rouge sur le même concurrent: M6. Le fondateur de Free est parti en croisade pour rafler à son propriétaire Bertelsmann la fréquence de la sixième chaine, remise en jeu par le régulateur de l’audiovisuel (Arcom).

Xavier Niel est auditionné ce mercredi matin pour défendre son projet "Six". Ses arguments, sa stratégie sont aussi défendues par son plus féroce adversaire, Martin Bouygues.

"En ce moment, personne ne dit du mal de son projet chez TF1", s’amuse un de ses proches.

Le propriétaire de TF1 voit d’un bon œil cette tentative de briser le modèle économique de son concurrent M6, basé avant tout sur les bas coûts.

Selon plusieurs sources, Xavier Niel va proposer des engagements forts dans les contenus, l’information et l’indépendance des journalistes. Notamment pour l’investissement dans les fictions et documentaires français pour lesquelles il vise 12,5% du chiffre d’affaires de sa potentielle futur chaine, comme TF1, mais surtout au-dessus du niveau de 11,5% de M6. Une tactique qui obligera son président, Nicolas de Tavernost à améliorer son offre; même s’il avancera que "Six" mettra plusieurs années avant d’atteindre le même montant absolu compte tenu de son démarrage.

"Radinerie pathologique"

Xavier Niel cible la chaine la plus rentable d’Europe, qui a distribué 2,6 milliards d’euros de dividendes depuis 2001, et attaque sa"radinerie pathologique". Chez TF1, on se frotte les mains. "Niel va obliger M6 à augmenter le coût de sa grille de programmes", reconnait une source proche de la chaine.

"On n’aime pas Niel c’est certain, mais s’il peut taper dans la rentabilité de M6", entend-on dans les couloirs de l’actionnaire Bouygues.

TF1 souffre d’une rentabilité (<15%) inférieure à celle de sa concurrente (>20%). Mêmes tirs en rafale aussi sur les deux mises en vente de M6 par Bertelsmann, au printemps 2021 et à l’automne dernier. Sans compter l’âge du président Nicolas de Tavernost, 72 ans, en poste depuis 35 ans. "Difficile de faire croire au régulateur qu’il y a une stratégie de long terme", entend-on dans les deux camps.

L’axe Xavier Niel-Bouygues est inédit tant les deux hommes se détestent depuis près de vingt ans. L’arrivée de Free Mobile a fait vaciller Bouygues Telecom en 2013 après que Martin Bouygues a tout fait pour éviter l’octroi de sa licence mobile en 2010. L’an passé, c’est Xavier Niel qui a torpillé tant qu’il a pu le projet de rachat de M6 par TF1. Les deux ennemis avaient pourtant tenté de s’allier pour racheter SFR en 2014, avant que Patrick Drahi (propriétaire de BFM Business) ne rafle la mise.

Même stratégie dans la pub

Leur entente de circonstance risque de ne pas durer. Le projet de Xavier Niel a peu de chance de réussir. Lui et Martin Bouygues reviendront vite à leur bras de fer dans les télécoms. Il vient d’ailleurs de connaitre une nouvelle passe d’armes alors que Free a fait condamner Bouygues Telecom à 300 millions d’euros d’amende sur la subvention des mobiles. Et s’il gagne la "Six", leur haine n’en sera que plus féroce et pourrait faire des ravages.

Même si chez TF1, on regarde ailleurs.

"Niel ou pas, le vrai rival n’est pas M6 mais les plates-formes", martèle un proche de la chaine.

En face, on temporise aussi. "Rodolphe Belmer (PDG de TF1, ndlr) et Xavier Niel ont la même stratégie" veut croire un patron qui les connait bien. Elle pourrait se résumer à la fin du "mantra" de la pub à 20h pour la ménagère de moins de 50 ans et l’accélération de la pub ciblée sur le digital. Et pour cause, c’est un ancien de TF1, Maxime Lombardini qui porte le projet "Six". L’ancien patron de Free, proche de son fondateur depuis quinze ans, a toujours maintenu le lien entre les deux camps.

Matthieu Pechberty Journaliste BFM Business