TOUT COMPRENDRE – La licorne, animal mythique devenu une réalité économique en France

Ces dernières années, de nouvelles start-up françaises ont tapé dans l'œil des investisseurs, prêts à engager des centaines de millions d'euros pour les aider à se développer. Dans la jungle des nouvelles entreprises, elles ont réussi à sortir du lot pour devenir ces fameuses licornes.

Ça y est, les licornes commencent à se multiplier en France. L'équidé légendaire n'a toujours pas été formellement aperçu en chair et en os mais son pendant économique est bien une réalité. La France compte désormais 26 licornes sur son territoire et ce n'est qu'un début. Tour d'horizon de cet animal de moins en moins rare dans l'hexagone.

• C'est quoi une licorne?

Dans le domaine économique, une licorne est une start-up, non cotée en bourse, dont la valorisation dépasse un milliard de dollars (ou un milliard d'euros). Le terme a été utilisé en 2013 pour la première fois par Aileen Lee, une investisseuse américaine qui cherchait à définir ces nouvelles entreprises issues de l'explosion du numérique, de Facebook à LinkedIn. Des "méga-hits" de l'entreprenariat rarissimes mais promis à devenir des entreprises d'envergure.

Pour les investisseurs, tout l'enjeu est donc de miser sur le bon cheval, en l'occurrence la bonne licorne. Mais l'image de l'animal mythique n'a rien d'anodin: à l'époque, Aileen Lee avait comptabilisé 60.000 entreprises américaines dans le numérique qui avait été financées par des investisseurs. Seules 39 avaient explosé et atteint cette fameuse valorisation à un milliard de dollars, soit 0,07 % d'entre elles. Dire que la licorne est rare est alors un euphémisme.

"Il est vraiment difficile, et hautement improbable, de créer ou d'investir dans une entreprise d'un milliard de dollars" résumait-elle dans un article de TechCrunch de 2013. "Les nouvelles technologies peuvent donner l'impression qu'un gagnant naît chaque minute mais la réalité est que les chances d'y arriver se situent quelque part entre attraper une balle hors-jeu lors d'un match de baseball et être frappé par la foudre au cours de sa vie."

• Combien y a-t-il de licornes dans le monde?

Il est difficile d'établir un nombre précis qui, de toute façon, change régulièrement: de nouvelles licornes arrivent, d'autres disparaissent. Il existe plusieurs méthodes pour calculer la valorisation d'une start-up mais ce sont généralement les entreprises elles-mêmes qui communiquent sur leur nouveau statut. Certaines, pour des questions de discrétion, peuvent être considérées comme des licornes sans vouloir le dire.

Mais devenir une start-up passe avant tout par des levées de fonds majeures, qui se chiffrent généralement en centaines de millions de dollars.

Depuis l'invention du terme, le nombre de licornes a explosé, notamment ces dernières années grâce à un environnement économique favorable: les taux directeurs des banques centrales ont rendu l'argent plus facile à emprunter et ont stimulé les investissements.

Le site CB Insights en comptabilise actuellement 977 dans le monde, principalement en Chine et aux Etats-Unis. Parmi les plus célèbres et les plus puissantes: SpaceX, Epic Games, Bytedance ou Revolut.

• Où en est la France?

Ces dernières années, la France était à la traîne. Il y a encore 5 ans, les licornes se comptaient sur les doigts de la main. La première à entrer dans ce petite cercle est le site Vente-privée.com en 2014, rebaptisé depuis Veepee. BlaBlaCar et Criteo ont suivi. OVHcloud a aussi été considéré comme une licorne même si ce terme n'est censé s'appliquer (selon les termes arbitraires d'Aileen Lee) qu'aux entreprises nées après 2003. Fondé en 1999, OVHcloud a de toute façon quitté le classement dès lors que l'entreprise a choisi de s'introduire en bourse.

Depuis 2021, le nombre de licornes françaises a explosé. Mi-janvier, on en comptait 26 alors qu'Emmanuel Macron avait fixé un objectif de 25 licornes pour 2025. Cette multiplication a été notamment permise par la crise sanitaire qui a entrainé une pluie d'aides étatiques pour soutenir les entreprises et les investissements. Parmi le cru 2021: Doctolib, ManoMano ou encore Sorare. Le début de l'année 2022 a aussi offert son lot de nouvelles licornes et placé Back Market en haut du classement avec une valorisation record à 5,1 milliards d'euros.

• Que deviennent ensuite les licornes?

Le statut de licorne reste un pari sur l'avenir mais il n'existe pas une multitude d'issues. Certaines se lancent en bourse pour poursuivre leur expansion avec plus ou moins de succès. Facebook (devenu Meta) est ainsi devenu un poids lourd du Nasdaq. D'autres ont été avalées par plus gros qu'elles comme Instagram (acquis par Facebook en 2012).

Enfin, des licornes poursuivent leur vie hors des marchés financiers, au point de devenir de véritables monstres. Il existe désormais des termes pour définir les start-up dont la valorisation dépasse allègrement le milliard de dollars: décacorne au-dessus de 10 milliards, pentacorne au-dessus de 50 milliards, hectocorne (ou centicorne) au-dessus de 100 milliards… SpaceX et Bytedance sont les seuls membres de cette dernière catégorie.

Certaines licornes finissent aussi par s'effondrer, comme l'entreprise britannique Powa Technologies qui affichait une valorisation de 2,6 milliards de dollars avant de s'écrouler.

• C'est important d'être licorne?

Rares, surtout en France, les licornes ont tendance à attirer tous les regards. Si bien qu'un nouveau terme est apparu pour s'y opposer: le zèbre, qui définit une entreprise qui n'a rien d'un animal imaginaire. Elle assure une croissance plus modeste mais une réelle rentabilité et de la cohérence. L'effondrement de WeWork en 2019 est devenu le symbole de ces poneys qui se sont pris pour des licornes…

Le zèbre, moins clinquant, n'attire pas la lumière mais est conçu pour durer, assurent ces promoteurs.

"Les licornes prospèrent tant qu'elles restent dans la forêt enchantée des levées de fonds sans fin. Les zèbres s'acharnent dans la savane du libre marché".

Les licornes commencent aussi à agacer © LinkedIn

Au sein du temple numérique de la start-up nation, LinkedIn, les licornes finissent d'ailleurs par agacer. "Arrêtons de fantasmer sur les licornes et la start-up nation. Soyons fiers de nos petites boites !", tance Cynthia Bernard, fondatrice de Leosquare, une start-up de l'immobilier.

Thomas Leroy Journaliste BFM Business